Mặc cho hai người réo gọi, Phát vẫn không ngoái đầu lại, anh chạy rất nhanh, cây cối che chắn lối mấy lần quật ngã Kim Thư. Cô lại lồm cồm bò dậy rượt đuổi càng hăng hơn. Cả hai chạy đến chân đồi phía trước là một ngôi nhà cửa đóng then cài xung quanh cây cối chằng chịt không thể đi vào. Đến chân đồi cả hai thấm mệt. Thư thở dốc ngồi nhìn dưới chân đồi cảnh rất hoang vu, cô tìm kiếm quanh quất nhưng bóng dáng của Phát đã mất hút vào khoảng núi rừng âm u của buổi chiều tà.
– Quái! Mới thấy sao hắn ta tàng hình đâu mà nhanh thế.
Vĩnh thắc mắc, Kim Thư cứ tìm quanh quẩn … Một lát sau, cô thất vọng vì bóng dáng của Phát không còn thấy nữa. Có lẽ anh ta chốn đâu rồi. Nhưng tại sao Phát lại trốn chạy, rõ ràng là Vĩnh không biết chuyện gì xảy ra.
– Tại sao Phát lại trốn vào rừng hả Vĩnh. Anh có thấy trong điều này có gì bí ẩn mơ hồ chăng?
Kim Thư băn khoăn hỏi Vĩnh. Vĩnh lắc đầu có nên kể lại chuyện cho Kim Thư nghe là Phát đã đụng độ với lão già và lời nguyền đó không. Vĩnh lo lắng, trong đầu anh nảy ra muôn ngàn ý kiến xáo trộn nhau. Lời thề của lão già không lẽ linh nghiệm thế sao. Lão ta bắt Phát trong rừng sâu hóa thú ư? Làm gì có chuyện mà người chết sống lại. Nhưng nếu có thật tại sao Phát lại trốn Vĩnh và Thư, Vĩnh là bạn thân, còn Kim Thư là người yêu. Vĩnh đứng lặng lẽ dựa vào cây tùng già ngắm nghía ngôi nhà trước mặt đầy bụi gai xung quanh. Anh hỏi Kim Thư:
– Này em có nghĩ ngôi nhà này có vấn đề hay không?
Kim Thư mở tròn đôi mắt nhìn Vĩnh không chớp mắt:
– Anh cho là ngôi nhà này có người ở?
– Nếu người không ở … thì … Vĩnh ngập ngừng anh không dám nói hết câu.
Kim Thư như chợt hiểu ra.
– Có phải anh nói ngôi nhà ma.
Vĩnh rùng mình ớn lạnh:
– Thôi chúng ta trở về nhanh lên Thư ạ. Phát không muốn gặp chúng ta đâu.
Nếu cần anh ta sẽ tìm đến tôi sẽ báo với Thư ngay. Ở đây lâu không tiện.
Một làn gió hắt ngang, cây cối cúi rạp mình, cái nắng chiều sắp tắt. Khu rừng càng âm u bí hiểm. Vĩnh và Thư mỗi người mang một ý nghĩ riêng. Vĩnh lại sợ màn đêm buông xuống, bên mình có một cô gái. Anh sợ như lần trước đi với Nguyệt sẽ lặp lại với Thư nên Vĩnh càng nói nhanh:
– Trong rừng đêm anh nghe nói hay có đười ươi xuất hiện. Nó sẽ móc mắt nhưng người nó gặp trên đường, những người đi rừng cũng từng gặp nó, mình về nhanh đi Thư.
Kim Thư vốn dạng dĩ nhưng nghe lời Vĩnh nói cô cũng rùng mình ớn lạnh.
Lời của anh quả có hiệu lực. Kim Thư vội vã quay lưng về con đường cũ. Vĩnh cũng đi nhanh theo. Phía sau lưng hai người có một người đang đứng nhìn theo lặng lẽ thở dài rồi ôm mặt khóc. Bóng chiều đuổi theo hai người. Trời sắp vào đêm.
Vĩnh Hưng phải ở lại thấy thêm một số tin tức của vụ án nơi rừng Trúc Phương. Thư đành ở lại khách sạn. Hôm sau cả hai về thành phố. Vĩnh đưa tiễn hai người.
– Anh Vĩnh Hưng chúng tôi hứa sẽ giúp anh tìm ra thủ phạm.
Vĩnh Hưng cười:
– Anh nên tìm Phát và giữ anh ta lại, nếu anh ấy có đến đây nhé.
– Vâng. Kim Thư cô chớ có lo lắng tôi sẽ tìm cách giúp đõ anh ta.
– Cám ơn anh.
Cả hai vẫy tay chào nhau. Kim Thư thấy lòng nôn nao khi phải trở về mà tin tức Phát vẫn còn là một mớ bòng bong nghi vấn lẫn mơ hồ. Cô đi như người mộng du, buồn bã. Hai người im lặng đi bên nhau. Mỗi người theo đuổi một suy nghĩ riêng.
Vĩnh trở vào khách sạn. Anh ngồi suy nghĩ miên man. Phát ơi! Mình hại cậu rồi. Tại sao mình lại rủ cậy về đây. Mình kể cho cậu nghe làm gì để cậu phải khổ. Tội cho Kim Thư. Nếu cô ấy không yêu cậu, có lẽ cô ấy đã yêu mình, nhưng tình yêu mình không thể giành giật. Vĩnh lại thấy lòng nao nao khi nhớ đến cô gái đi chung với Kim Thư hôm ấy. Cô bé thật dễ thương …
Từ hôm ấy đến nay anh chưa gặp lại cô bé. Ước gì … Hình ảnh của Nguyệt lại lung linh trước mắt. Lúc ẩn lúc hiện làm cho anh uể oải. Cô ấy giờ sao rồi, nếu không quen mình không buổi chiều ấy, mình không rủ cô ấy đi dạo … Nếu …
nếu … Vĩnh nhớ mông lung. Tất cả đã qua rồi như một giấc mơ, giấc mơ khủng khiếp. Anh rất sợ nó lặp lại. Anh không muốn.
Lại một người bạn nữa vì anh mà đang sống lẩn quẩn trốn chạy. Vĩnh không hiểu nổi Phát … Mấy hôm nay anh lo công việc mà quên để ý đến bạn mình. Anh đã hứa với Thư, lần này anh không để mình mắc sai lầm nào nữa cả. Anh phải giúp họ tìm ra mọi nguyên nhân. Anh muốn chuộc lại lỗi lầm với Nguyệt một cô gái đã chết vì anh.
Vĩnh thừ người ra. Anh bước lên phòng dành cho Phát, anh định xem Phát có để lại gì không? Bỗng anh giật mình, hình như trong phòng Phát có người.
Cửa hé mở. Vĩnh gõ cửa nhỏ:
– Ai đó?
Có tiếng hỏi nhỏ:
– Tôi … Vĩnh đây.
Vĩnh bước vào phòng. Anh ngạc nhiên thì ra là Phát, anh trùm chăn kín người, chỉ chừa đôi mắt sâu hoắm buồn bã.
– Cậu làm sao vậy Phát?
Vĩnh lo lắng. Phát lắc đầu:
– Mình không sao chỉ hơi mệt.
Vĩnh bước tới bên Phát, anh giở chiếc khăn sờ trán bạn:
– Cậu ốm rồi, sốt thì phải. Trời đất ơi, tại sao mình mẩy cậu thế này, áo quần tả tơi, dơ bẩn quá. Cậu làm sao vậy Phát? Kể cho mình nghe đi. Cậu đã gặp chuyện gì hả?
– Nhưng cậu có tin và nghe mình đâu Vĩnh. Phát chán nản tâm sự.
Vĩnh vội vàng gất gất đầu:
– Nghe, minh nghe, mình sẽ giúp cậu mà.
– Không ai có thể giúp mình được Vĩnh à?
– Tại sao?
– Vì … Mình đã lỡ bị một lời nguyền rủa.
– Nó là gì mà cậu sợ đến thế?
– Là cả cuộc đời … Cả cuộc đời của mình cậu biết không Vĩnh.
Vĩnh nhìn Phát không chớp mắt. Anh thấy Phát rất đau khổ, mới có hai ngày mà Phát tiều tụy, biến sắc héo hon như thế. Chắc cậu ấy nhớ Kim Thư. Vĩnh nói với Phát:
– Tại sao cậu lại trốn chạy bọn mình?
Phát cúi đầu:
– Cậu không hiểu đâu.
– Thì cậu pảhi nói tôi mới hiểu và giúp cậu được chứ.
Phát ngần ngừ:
– Nếu cậu muốn giúp mình thì cậu đừng đưa Thư tìm mình nữa.
– Tại sao? Cô ấy yêu cầu, lo cho cậu mà, cậu lại đối đãi với cô ấy như thế này à?
– Chính vì thương yêu cô ấy nên mình mới làm như vậy.
– Cậu nói gì mình không hiểu nổi. Nào cậu muốn mình giúp gì nào.
Phát ngồi dậy:
– Vĩnh ơi, cậu tìm hộ mình mấy bộ quần áo được không?
Vĩnh gật đầu hỏi lại:
– Cậu đang làm gì? Ở đâu? Cậu không về học tiếp à?
– Mình không biết. Cậu đừng hỏi nữa, cậu có giúp mình thì giúp, nếu không thì thôi.
Vĩnh sợ Phát hiểu nhầm vội la lên:
– Được chứ sao không? Nhưng với điều kiện là cậu phải nói rõ cậu đang làm gì? Ở đâu?
Vĩnh cố gạn hỏi. Phát cười:
– Mình đang ở một chỗ bí mật chưa thể tiết lộ cho cậu được.
Vĩnh nói xuôi:
– Thì thôi, mình muốn biết, cậu lại muốn giấu … Vậy lúc nào cần mình, cậu sứ đến sẵn sàng … Mình chờ đợi cậu. Bây giờ cậu chỉ cần mấy bộ quần áo thôi à.
Chờ mình một chút. Cậu đi ngay phải không?
Vĩnh vừa nói vừa vào lấy cho Phát một bọc quần áo. Phát nhìn bạn cám ơn rồi đi ngay, nhìn dáng điệu bơ phờ, thất thểu của bạn, anh áy náy trong lòng nhưng Phát đã từ chối sự giúp đỡ của anh. Vĩnh rất biết tính cách của Phát không thích nhờ vã bạn mình, phiền người khác là điều cấm kỵ đối với anh ta, bản tính hiếu kỳ đã làm cho Phát khổ. Vĩnh biết Phát đang khổ tâm. Anh ta còn chịu đựng được … Anh chàng này khá lắm. Thôi phú cho trời. Vĩnh mỉm cười chua xót với ý nghĩ vừa chớm qua hồn.
Một tuần trôi qua. Kim Thư không đến, cô không gởi một bức thư, không nhắn một lời. Công việc của Vĩnh cũng trôi qua từng ngày tháng êm đềm nơi một khách sạn lớn sang trọng. Anh đang tập sự làm một ông chủ quản lý, tất bật. Vĩnh nhớ đến Phát nhưng anh không rảnh để đi tìm Phát như lời anh đã hứa với Thư.
Chiều nay rỗi một chút Vĩnh nhấc máy định gọi Thư báo tin lần trước gặp Phát. Chưa gọi Phát đã tìm tới gặp Vĩnh:
– Vĩnh, mình có chuyện nhờ cậu?
Vĩnh cười quan sát Phát:
– Mới nghĩ đến cậu và Thư thì cậu đến. Phải chi nhắc tiền nhắc bạc được như vậy.
Phát cũng cười:
– Chắc cậu sẽ giàu to …
– Ừ! Giàu lắm cậu có muốn làm giàu như mình không?
Phát chợt sa sầm nét mặt:
– Giàu ai chả muốn nhưng mình không thể … Vĩnh ơi mình nhớ Thư quá. Cậu nhắn Thư giùm mình được không?
– Ôi! Mình vừa định gọi Thư thì cậu đến. Thật là tư tưởng lớn gặp nhau.
Phát đe nẹt:
– Tư tưởng lớn gặp nhau hay là cậu định gọi Thư để …
– Í đâu có bậy bạ vậy. Bạn bè ai nỡ đối xử với nhau như vậy.
– Nếu vậy cậu làm ơn nhắn Thư giùm, mình sẽ hậu tạ.
– Cô ấy sẽ đến đâu gặp cậu?
– Ở suối mơ … Cậu làm ơn đưa Thư đến đó nghen.
Nhưng ở đó là nơi nguy hiểm. Cậu biết là bao nhiêu cô gái đã bỏ mạng nơi này, mà cậu còn đưa Thư vào đó.
Phát lẳng lặng rồi im không nói thêm điều gì. Vĩnh hỏi mãi Phát mời lên tiếng trả lời:
– Cậu nhớ hai ngày sau chúng ta sẽ gặp ở bờ suối. Cậu cứ đưa Thư đến đó mình sẽ chờ.
Nói xong Phát lại bỏ đi. Vĩnh chỉ biết trông theo lắc đầu e ngại cho thằng bạn kỳ quái của mình.
Vĩnh gọi với theo Phát nhưng Phát đã đi xa dáng điệu vội vàng. Bên ngoài trời sắp tối. Ánh mặt trời đã lặng dưới chân đồi.
Kim Thư ngồi ủ rủ bên cửa sổ. Cô mân mê lá thư và tấm thiệp xuân Phát vừa tặng cô ngày tết.
Cánh hoa hồng ép khô màu roi rói, chiếc nơ buột ngang tầm thiệp thật xinh xắn. Bên dưới hàng chữ đều nét bút rồng bay phượng múa:
“Tặng em thương yêu! Phát”.
Kỷ vật còn đây, nét chữ như in còn nhảy múa trước mắt mà Phát đã tận đâu rồi. Tại sao Phát lại nỡ cắt đứt mối tình đang thấm đượm. Tình yêu đâu dễ tìm.
Hai người đã đến với nhau thật đẹp. Kim Thư có lỗi lầm gì? Phát cũng chưa bao giờ trách cứ cô lần nào. Mới hôm nào anh còn hẹn Thư đi chơi. Mùa hè đến cô tưởng mình có thể sẽ tròn ước nguyện nào ngờ. Một mùa hè buồn bã. Kim Thư lặng lẽ ngắm trời vân vê mãi lá thư. “Kim Thư thương nhớ … Mấy ngày không gặp em như mưa thu lá vàng, như mặt trời bị mây che …” “cô cười nhẹ” Anh là văn sĩ hay lòi sĩ viết gì mà nghe nhạt thếch “Phát cười” Viết như vậy em mới chú ý đến anh. Viết bình thường làm sao mà …”. Thì ra biết Kim Thư mê văn thư Phát định đùa cô. Kim Thư lại nhìn vào dòng chữ cứ nhảy múa:
“Vắng em anh buồn muốn chết mất, anh hiểu cỏ cây héo khô vì thiếu nước, đêm âm u tối đen vì thiếu trăng sao, em là nước, là trăng, là sao của anh, của mãi riêng anh”.
Kim Thư lại bật cười trong làn nước mắt.
Hoàng Lan đặt nhẹ cốc cam trên bàn đủ để Kin Thư giật mình:
– Em lại buồn nữa rồi, chuyện của Phát?
– Không?
Cô nuốt vội nước mắt vào lòng:
– Em đâu có buồn.
– Còn chối nữa ư? Ai vừa quẹt nước mắt?
Kim Thư nhìn chị cố cười gượng:
– Chị đừng chọc quê người ta. Anh Vĩnh Hưng thật tốt. Chị gặp may hơn em, anh ấy sẽ là mẫu người lý tưởng của chị đó.
Hoàng Lan cười cười:
– Em nói vậy chứ chị bực gần chết. Anh ấy đi công tác suốt ngày, mai mốt ở nhà một mình buồn chết đi được.
– Thì chị về đây chơi với em.
– Em còn có Phát anh làm bướng nữa làm sao mà vui với em.
– Ư! Tụi em chia tay rồi. Em chẳng lấy chồng đâu.
Hoàng Lan cười to:
– Vậy à? Tốt quá. Thế chị em mình cùng đi ra cửa hàng nhé. Em trông cửa hàng vài hôm được chứ.
Kim Thư xếp lá thư lại gấp cẩn thận đặt vào quyển vở hỏi Hoàng Lan:
– Chị định đi đâu?
– Đi với anh Vĩnh Hưng … đi … a …
– Lại đi … Không em đang bận. Kim Thư giãy nẩy … Em sẽ tìm ra lý do anh ấy bỏ em.
– Ủa! Sao lúc nãy em nói là xù anh chàng rồi. Em hết buồn khổ rồi. Ai biết …
Hèn gì chị thấy bức thư lúc nãy em cầm hình như cả tuần nay em thuộc làu rồi chắc.
– Chị này.
Kim Thư ngún nguẩy:
– Em buồn chết đi được mà chị còn chọc quê.
– Chịu tội rồi … được chị tha cho. Chuyện của em và Phát thế nào?
Kim Thư lắc lắc đầu ra vẻ bí ẩn:
– Em cũng không biết tới đâu. Vì cả tuần nay bặt tin anh ấy. Vĩnh hứa với em là sẽ tìm Phát, nhưng sao đến nay em chẳng nhận tin gì cả.
– Anh chàng Vĩnh đó có đáng tin cậy không? Chị nghe anh Vĩnh Hưng bảo anh ta có liên quan đến cái chết của Nguyệt.
Kim Thư lắc đầu:
– Không có đâu. Anh ấy rất hiền. Vĩnh là bạn thân của Phát.
Hoàng Lan bĩu môi:
– Đã là bạn thân. Phát lại đến nhà Vĩnh chơi sao bây giờ bỏ mặc, em hỏi cái gì Vĩnh cũng đâu có biết.
– Hình như anh Phát giấu cả Vĩnh nên anh Vĩnh không biết, mình trách anh Vĩnh e cũng tội cho anh ta.
Hoàng Lan bực mình:
– Em nhân hậu quá Thư à? Ai em cũng tội nghiệp, chị thấy em tội thân cho mình mà thôi.
Kim Thư cố cãi:
– Em nghĩ Vĩnh và Phát đều tốt. Đúng là họ có điều gì khó nói và không thể giãi bày với người. Chính vì vậy em muốn chính mình tự tìm hiểu đến nơi đến chốn …
– Bất chấp cả hậu quả ư?
– Chị bảo hậu quả gì em không hiểu.
Hoàng Lan ngồi xuống cạnh Kim Thư:
– Anh Vĩnh Hưng bảo ở gần khách sạn đã có năm sáu người mất tích của các cô gái. Em là con gái không được đến đó. Vì đối tượng của kẻ gây án là những cô gái. Em nghĩ như thế có ghê không?
– Đến đó mới thấy hơi sờ sợ. Nhưng em thấy Phát anh ấy lao vào rừng. Anh ấy đã sống ở đây có gì đâu?
– Ừ! Phát của em gan lắm, dù sao anh ta cũng là nam giới nên … Nó chẳng dám làm hại.
– Sao chị biết?
– Chị là chị của em mà.
Hoàng Lan trêu Kim Thư:
– Nói vậy chứ em định thế nào?
– Có lẽ em sẽ đến rừng Trúc Phương một lần nữa.
– Nhưng em đâu thể đi một mình.
– Không đi một mình thì đi với ai? Em nhờ anh Vĩnh, anh ấy sẽ giúp em.
– Lại nhờ vã người ta. Để chị hỏi anh Vĩnh Hưng xem sao?
Hai chị em đang bàn, có tiếng gõ cửa. Kim Thư vội mở cửa cô reo lên:
– Ôi! Anh Vĩnh vào đi.
Vĩnh bước vào gật đầu chào Hoàng Lan:
– Chào em. Chị đây là …
– Hoàng Lan chị của Thư đó.
– Cậu là Vĩnh bạn của Phát.
Kim Thư nôn nóng:
– Anh có tin gì của Phát chứ?
Vĩnh ngần ngại hết nhìn Hoàng Lan lại nhìn Kim Thư. Hoàng Lan như hiểu ý, cô đứng dậy:
– Thôi hai người nói chuyện, chị ra sau làm cơm đãi khách.
Vĩnh vội ngăn lại:
– Cám ơn chị, em đến đây rồi đi ngay, có việc cần đến Thư không dám phiền đến chị.
– Vậy thì em cứ tự nhiên.
Nói xong Hoàng Lan bước đi, Kim Thư vội hỏi:
– Có tin của anh Phát hở anh?
Vĩnh cười:
– Phát nhắn cô đến gấp, anh ta nhớ cô lắm.
Kim Thư thở hắt ra:
– Sao anh ấy không về hở anh?
– Tôi không biết. Nó vẫn bí mật lắm. Thư đến đó xem thế nào.
– Vậy anh chờ Thư một chút, chúng ta sẽ đi ngay.
Nói xong Kim Thư tất tả vào sửa soạn, chưa đầy năm phút cả hai lại lên đường. Cô đi với Vĩnh về rừng Trúc Phương với niềm hy vọng mới tràn trề.
Hình ảnh Phát như chập chờn trước mắt cô. Cô bước nhanh chân ra ngoài.
Vĩnh đưa Thư về với khách sạn khoảng ba giờ. Anh đưa Thư ra suối mơ, dòng nước chảy róc rách giữa trưa hè. Cái nắng đã xế làm man mác. Rừng rì rào gió đưa lá cọ vào nhau nghe như ai thì thào nói chuyện.
Kim Thư cảm thấy suối mơ đẹp tuyệt vời. Hôm trước cô đâu kịp ngắm dòng suối thơ mộng, cô chỉ kịp lướt qua vì bận tìm Phát.
Vượt qua một quãng ngắn. Kim Thư nhìn thấy một chàng thanh niên ngồi trên phiến đá nhô cao đang ngắm nhìn dòng suối. Anh chàng ngồi im lặng thinh, thoáng ném một viên sỏi xuống dòng nước véo von tạo thành những vòng tròn lạ mắt.
Gần đến chỗ chàng thanh niên. Vĩnh gọi lớn:
– Phát nhìn xem ai đây?
Anh chàng đó là Phát. Phát quay lại sững sờ. Kim Thư không nhận ra anh.
– Kìa Vĩnh! Cám ơn cậu.
– Không có gì … Cậu cứ tự nhiên mà trò chuyện với Kim Thư, mình về nhà nghen.
Nhìn dáng điệu e dè lẫn vui mừng của Kim Thư khi gặp Phát, Vĩnh vội ra về cho họ tự nhiên trò chuyện.
Vĩnh vừa đi khuất. Kim Thư bất chợt nhào đến ôm chầm lấy anh mà khóc:
– Phát ơi! Vì cớ gì mà anh tự đài ải mình đến thế. Anh nói đi, em giúp gì cho anh bây giờ, em sẽ làm tất cả.
Phát nâng nhẹ khuôn mặt đẫm nước mắt của người yêu, anh hôn nhẹ:
– Thư ơi! Anh nhớ em vô cùng. Em đến đây anh mừng quá.
Thư phụng phịu chùi vội dòng nước mắt:
– Nhớ à! Vậy mà đòi chia tay. Anh có biết lời chia tay của anh đã làm cho em khổ đâu biết nhường nào không?
Kim Thư ngả người vào vòng tay của người yêu. Cô thấy lòng mình ấm áp.
Bao nỗi lo toan cả tuần nay đều bay biến. Chỉ còn lại đây bên cô cả trời hạnh phút mênh mông vô tận. Phát ngồi yên lặng bên người yêu. Một lúc sau Thư rụt rè lên tiếng:
– Phát! Anh gọi em đến đây để làm gì? Tại sao anh không về mà lại nhờ Vĩnh gọi em đến đây. Tại sao anh lại chạy trốn em.
Phát quay lại đối diện với Kim Thư làm cô ngơ ngác:
– Kim Thư em có dám đến đây sống cùng anh không? Em nói đi, anh rất cần em. Anh cô đơn lắm.
Kim Thư ngẩn nhìn Phát rụt rè:
– Em chưa nghĩ đến điều đó, nhưng tại sao anh phải làm như vậy? Anh hãy trở về nhà, ba mẹ anh nghĩ sao khi anh bỏ nhà đi.
Phát vò đầu ra vẻ suy nghĩ lung lắm:
– Anh không thể về Thư à!
– Tại sao?
– Anh bị ba anh rầy … Ông ấy buộc anh lấy vợ mà anh không thích … Anh nói một hơi rất trơn tru làm Kim Thư tưởng thật:
– Bác bảo anh cưới vợ? Cưới ai?
– Cưới một cô gái ở quê mà anh không thích. Phát lại nói dối.
– Có vậy thôi à. Ngày nay mà còn chuyện ép duyên nữa sao anh?
– Còn. Anh bực mình nên bỏ nhà đi. Vậy em ở lại với anh chứ. Ở đây một mình anh buồn quá, có lúc anh nghĩ quẫn.
Kim Thư sợ hãi:
– Đừng anh, anh không được nói bậy, em không thích đâu. Thì ra anh có cái khó mà em không nghĩ ra. Thế anh định ở đây đến bao giờ?
– Chưa biết em ạ. Em có dám theo anh không?
– Dám, nhưng chị ấy biết được chị ấy sẽ buồn. Em phải nói sao với họ.
– Em cứ bảo là anh bệnh em chăm sóc cho anh.
Thư lừ nhìn mắt anh. Cô thấy Phát ốm thật, anh ấy xanh xao gầy guộc thật đáng thương.
– Em phải trở về nhà và nói với Vĩnh rồi đến đây với anh, được không?
Phát vội ngăn cô:
– Thư à! Em nhớ là đừng cho Vĩnh biết anh đang ở đâu, không được tiết lộ vì Vĩnh biết thì ba mẹ anh biết, nên anh khó lòng trốn tránh. Em phải nói cho khéo với Vĩnh.
Kim Thư gật đầu:
– Được rồi em sẽ làm theo lời anh dặn không cho Vĩnh biết chỗ anh ở.
Nhưng nếu anh ấy theo dõi rồi mách với chị Hoàng Lan thì gay go.
Phát ngẫm nghĩ giây lát rồi nói:
– Bây giờ em về nói với Vĩnh là anh và em đã chia tay nhau rồi. Em về thành phố từ biệt Vĩnh, em nói với hắn là em không trở lại rừng Trúc Phương nữa.
Vĩnh sẽ tin ngay.
Thư nghe Phát nói thế cô làm theo. Trời sắp ngã về chiều. Phát vội vàng đứng lên giục Thư về. Cô không nghi ngờ chuyện gì cả thực hiện đúng lời Phát dặn.
Vĩnh chờ Thư về hỏi ngay:
– Phát đâu rồi Thư?
– Anh ấy chia tay với em. Có lẽ bọn em không gặp nhau nữa. Thôi em về, anh Vĩnh đừng lo gì cho anh ấy nữa. Phát bảo đã có nơi sống yên ổn, chúng ta không nên làm phiền anh ấy.
Vĩnh quá ngạc nhiên:
– Đúng là thằng đần. Hết bảo chia tay lại nhờ mình gọi, bây giờ lại muốn gì đây, ôi rắc rối …
Vĩnh ngẫm nghĩ về Phát anh quên rằng Thư từ biệt anh, cô bước đi vội vàng.
Lúc Vĩnh ngẩng đầu lên anh định hỏi không ngờ Thư đã đi tự lúc nào.
Thành phố đã lên đèn, phố xá người đi xuôi ngược. Kim Thư về đến nhà mệt nhoài. Cô lại lo âu không biết nói gì với chị Hoàng Lan để chị ấy có thề tin mình.
Vừa vào nhà Hoàng Lan hỏi ngay:
– Thế nào em gặp Phát chứ?
Kim Thư cúi đầu đáp lí nhí:
– Anh ấy bị bệnh chị ạ! Không ai chăm sóc thật tội nghiệp.
Hoàng Lan gạn hỏi:
– Tại sao Phát không về thành phố mà ở lại rừng Trúc Phương cho khổ như vậy.
Thư thật thà thuật lại lời của Phát. Hoàng Lan lắng nghe, cô thấy xốn xang trong lòng. Thư buồn rầu nói:
– Anh ấy cô đơn lắm chị ạ? Em muốn đến đó ít ngày chăm sóc anh ấy, chị bằng lòng chứ.
Hoàng Lan ngập ngừng:
– Điều này em nghĩ kỹ chưa. Lỡ có việc gì thì làm sao. Anh ta bảo vệ em được chứ. Chị chẳng yên tâm chút nào.
Kim Thư nằn nì. Hoàng Lan lo sợ cho em mình nhưng cô không ngăn cản được Thư, nên khuyên cô bé:
– Em tự lo liệu. Nếu cần gọi Vĩnh điện về cho chị, hoặc anh Vĩnh Hưng mọi người sẽ giúp em ngay.
Kim Thư mừng rỡ cô không ngờ Hoàng Lan cho mình đi nhanh như thế. Cô sửa soạn đồ đạc ngay khiến Hoàng Lan không vui:
– Em bảo bao giờ em đi mà sửa soạn ngay thế. Dù gì ở đây chỉ có hai chị em, chị không muốn em đi xa, Thư à?
– Em biết nhưng Phát bệnh, em đâu đành lòng ngồi nhà mà nhìn anh ấy đau vì nhớ em, vì lo lắng.
– Chị hiểu … Em cứ đi …
– Chị đừng nói việc này với anh Vĩnh Hưng nghen.
Hoàng Lan ngạc nhiên trố mắt nhìn em:
– Tại sao?
– Vì anh Phát không muốn làm phiền tới ai cả, chị à!
– Cậu ấy tốt vậy hả em! Chị cũng mừng.
Kim Thư không nói gì nữa. Cô mong cho trời chóng sáng để cô lên đường trở về rừng Trúc Phương với Phát.
… Hôm sau ánh bình minh vừa ló dạng Thư đã dậy mua thêm vài ba món ăn nguội để dành nhiều ngày rồi cô lại lên đường nhắm rừng Trúc Phương mà thẳng tiến. Qua khách sạn Thủy Tùng, Kim Thư vội đi nhanh sợ Vĩnh trông thấy. Cô mang giỏ đồ khệ nệ một mình đến suối mơ. Từ xa cô thấy Phát ngồi chờ như hôm qua. Cô gọi lớn:
– Anh Phát, mau giúp em mang cái này …
Phát chạy nhanh đến, anh vui mừng lộ rõ trên khuôn mặt:
– Em đi đường có mệt lắm không Thư. Thật tội cho em quá, vì anh mà em phải vất vả.
– Không có gì! Em lo cho anh mà thôi.
– Thư ơi, nếu anh có điều chi không phải em vẫn yêu anh chứ.
– Sao anh lại hỏi em như vậy. Nếu không vì anh em lặn lội tới đây làm gì.
– Anh biết lòng em có nhiều chuyện … Em không trách anh chứ.
– Dù thế nào em cũng sẽ bên anh mãi mãi.
Nghe Kim Thư nói lời chân thành, nhìn dáng nhỏ nhắn của Thư Phát bỗng chạnh lòng, anh muốn gào lên, hét lên mọi sự thật nhưng lý trí buộc anh phải im lặng. Tiếp tục sông dối trá là điều anh sợ nhất … Mà nói sự thật liệu Thư có bỏ anh mà đi không. Anh có bị giằng co giữa tình cảm và lý trí, giữa con người thật của anh và một con người ích kỷ, vô nhân khác nhìn như cũng ở trong anh. Vì sao con người ấy lại tồn tại trong anh. Phát không hiểu nổi. Hình như có một thế lực nào mạnh mẽ bí ẩn điều khiển anh từ xa. Anh không thể biết nó ở đâu? Phát xách giỏ đồ đạc đi bên cạnh Thư mà hồn phách để tận đâu đâu. Rồi đến đêm anh lại biến thành đười ươi. Phát lại tìm cách nối dối với Thư một lần nữa. Ban đêm anh không thể gặp cô. Chao ôi! Nếu Kim Thư nghi ngờ mình biết ăn nói ra sao cho nàng hiểu. Vừa đi anh vừa miên man suy nghĩ. Kim Thư đi trước cô dẫn đường … Hia người đi khá xa. Phát ngẩng nhìn anh hơi ngẩn người một lát:
– Này! Em dẫn anh đi đâu vậy?
Kim Thư dừng bước, cô mỉm cười giọng nhỏ nhẹ:
– Ôi! Anh biết đường thì đưa em đến nhà. Sao anh lại theo em?
– Mau trở lại đường này theo anh.
– Nhà anh ở đâu nhỉ. Thư liến thoắng. Ai giúp anh dựng nhà cửa? Sao lại ở tận trong này.
Phát mỉm cười giọng anh trầm ấm:
– Một chút xíu nữa em sẽ thấy nhà của chúng ta. Em cò buồn khi phải theo anh vất vả.
Kim Thư lắc đầu:
– Em đang mơ giấc mơ hạnh phúc.
Phát thở dài đánh sượt:
– Nhưng đó là mơ, còn sự thật vẫn là sự thật. Sự thật không giống giấc mơ em ạ.
Em hiểu, anh đừng quá lo lắng. Em không mơ mộng đâu. Em chấp nhận gian khổ vì anh mà. Thư quay đầu lại nhìn Phát đầy ẩn ý.
Phát đưa Thư đi vòng vo trong rừng, qua những con đường nhỏ, cây cối che ngang người. Thư lẽo đẽo theo sau. Đến bên một phiến đá anh dừng lại, Thư ngơ ngác:
– Vào đây đi em!
– Hả? Sao em chẳng thấy nhà cửa gì cả.
– Ừ! Em chứ vào trong ấy khắc biết.
Vừa nói Phát đi vào một hang đá khá rộng rãi, sạch sẽ. Phát đã ở đây nhiều ngày nên anh dọn dẹp trước. Đúng là nơi tránh nắng tránh mưa lý tưởng nhưng gọi là nhà … thì … không thể.
– Nhà anh ở đây hả?
Phát đáp nhỏ:
– Cơ ngơi của chúng mình đây Thư à.
– Thật là khổ cho anh quá.
Phát vội nói lảng sau khi để túi đồ đạc vào góc hang.
– Nào em phụ với anh làm món gì ăn, anh đói lắm rồi.
Nghe Phát nhắc Thư cũng thấy dạ mình cồn cào, cô nhìn quanh quất, các thứ sinh hoạt đều thiếu thốn. Cô lên tiếng:
– Mấy ngày qua anh ăn gì mà sống?
Phát cười to:
– Ăn gió uống trăng, em không nhớ các ẩn sĩ sao, họ có ăn gì đâu cũng sống dai như vậy?
Thư trề môi. Cô lôi từ trong túi ra hai ổ bánh mì lẫn xúc xích. Cô bày ra trên một phiến đá sạch sẽ mời Phát.
– Nào mình nhập tiệc nghe anh, trưa rồi.
Mắt Phát sáng rỡ:
– Ôi em chu đáo quá. Quả là anh chọn không lầm mà.
– Vậy sao? Thôi anh ăn đi kẻo bánh cứng ngắt bây giờ.
Ăn xong Phát dặn Thư nằm nghỉ. Anh ra ngoài chợ mua thức ăn. Thư đòi đi theo vì ở đây vắng vẻ quá. Phát không cho cô đi vì đường xa mệt nhọc. Anh đi rồi, Thư bước ra ngoài cảnh vật thật um tùm vắng vẻ, Kim Thư cảm thấy thắc mắc trong lòng. Tại sao Phát lại tới đây. Tại sao anh ấy đến chỗ không một bóng người. Lỡ đau bệnh ở tận rừng sâu thì ai sẽ cứu giúp. Bất lợi vô cùng.
Đến trưa Phát trở về hang. Hai người trò chuyện quấn quít nhau cả buổi. Họ thật xứng đôi vừa lứa. Phát đã sắm đủ tất cả lỉnh kỉnh mang về. Thư đến bên các thứ, cô sắp đặt lại gọn gàng. Đúng là có phụ nữ mình đỡ vất vả. Phát lẩm nhẩm mãi trong lòng anh cảm thấy vui sướng vì có Thư bên cạnh. Cơm nước xong rồi. Thư muốn Phát kể cho cô nghe câu chuyện của anh từ khi Vĩnh rủ anh về đây. Nhưng cô thấy Phát mặt mày xanh mét, anh uể oải đang vui bỗng tự dưng buồn bã vô cùng. Phát lại nói dối Thư:
– Đêm nay em khỏi phải chờ anh, em cứ ngủ ngoan nhé.
Kim Thư lộ vẻ lo sợ:
– Vậy tối anh không đến đây ư? Anh bỏ em ở lại đây một mình. Em sợ lắm anh à.
– Đừng có sợ, ở đây an toàn lắm. Anh sẽ dịch đá che chắn trước cửa cho em, không có ai đến nơi này kể cả thú rừng.
Kim Thư vẫn lo lắng e ngại trước hành động của Phát. Trong khi đó Phát càng rối rắm vì màn đêm sắp buông xuống. Anh sợ sẽ lộ nguyên hình trước Kim Thư. Anh tìm cách dối quanh:
– Em biết không ở đây một mình nên tìm thức ăn dự trữ. Ban đêm anh cũng phải đi săn mồi ở tận trong rừng sâu tìm thú để ăn, hoặc để bán nữa, nên em cố gắng ở nhà, sáng anh sẽ về với em ngay.
Nghe Phát nói như thế Thư an tâm nhưng nàng vẫn hồi hộp:
– Săn thú có nguy hiểm không anh? Em thấy anh đâu có vũ khí, lỡ gặp voi rừng, gấu hoặc hổ thì sao?
– Thì anh chạy … Phát cố gượng đùa với Thư.
– Nói giỡn với em một chút chớ anh có chuẩn bị kỹ càng chu đáo sẵn ở ngoài kia rồi. Thôi anh đi nha, nhớ ngủ ngoan.
Kim Thư buồn bã căn dặn:
– Anh nhớ về sớm. Ở đây em lo lắng chắc không tài nào ngủ được.
Phát nói nhanh:
– Đừng lo, đừng sợ anh về mà … anh về …
Vừa nói Phát vừa bước đi thật vội vã. Chỉ thoáng chốc bóng anh đã lẫn vào màn đêm u tịch. Bóng tối như nuốt chửng lấy anh. Kim Thư chui vào túi ngủ, cô thao thức suốt đêm vừa lo âu lẫn sợ sệt. Cô không dám hé chăn lộ một chút thân thể ra ngoài. Dù trùm kín như thế nhưng tai cô vẫn nghe tiếng côn trùng rả rích muôn ngàn thứ âm thanh hòa lẫn nhau như tiếng của gió của đất nó trỗi dậy cùng một lúc.
Kim Thư cố dỗ một giấc ngủ muộn màng, đầu cô nhức nhối, tim vẫn đập rộn ràng. Lần đầu tiên nàng con gái từ nơi khuê các chốn thành hoa đô hộ chỉ nghe tiếng xe, tiếng ngựa về một nơi đèo heo hút gió hoàn toàn cách biệt với con người. Tại sao Phát phải chọn cách sống như thế này? Tại sao chàng không tìm đến một nơi nào như tỉnh thành phố khác để tìm việc làm gì đó mà sống. Tại sao mà Phát muốn làm thợ săn suốt đời? Rồi anh lại lôi kéo mình lại đây. Thật ra mình đang làm gì? Giúp anh ấy hay hại anh ấy. Kim Thư thấy lòng mình nổi nóng, cô đã quyết định sai lầm khi giúp Phát nơi đây.
Bình minh sắp ló dạng. Kim Thư vẫn trằn trọc lăn qua trở lại cô nào hay bên ngoài chim ca ríu rít. Những giọt sương đêm nặng trĩu rơi lộp bộp trên người lữ khách Phát trốn bên ngoài. Anh đã trở về trước khi trời sáng nhìn vào trong yên lặng. Anh nghĩ Kim Thư con ngủ không dám đánh thức cô dậy. Ngọn đèn vẫy còn le lói. Đêm qua cô ấy không tắt đèn. Anh với tay quạt nhẹ ngọn đèn, chợt đụng cái ca rơi đánh xoảng. Kim Thư giật mình ngồi phắt dậy mở chăn.
– Ôi! Anh Phát anh về tự bao giờ sao không gọi em dậy. Suốt đêm rồi em cứ chập chờn không tài nào nhắm mắt được.
Nghe Thư nói, Phát xúc động nhìn thẳng vào mắt người yêu:
– Ôi! Sao em không ngủ. Anh đã bảo với em là không có gì phải lo lắng. Đôi mắt thâm quầng rồi. Thôi bây giờ anh về rồi, em ngủ yên đi Thư ạ.
Thư thấy đầu mình đau ghê lắm, cô nằm xuống nhắm mắt lại. Chỉ một lát sau cô đã thiếp đi trong giấc mơ hãi hùng. Thư bỗng thấy mình chơi vơi … chơi vơi …
Phát rất đẹp trai trong bộ comple sang trọng, Thư mặc chiếc áo dài lam tím mơ mộng. Anh dắt tay cô vào nhà hàng lớn ở thành phố. Anh gắp cho cô từng món ăn vừa ngon vừa lạ. Bạn bè kéo tới thật đông.
– Ôi Vĩnh nãy, Tú Mai, Loan, Nguyệt, Ánh, Thu, Vĩnh Hưng và chị Hoàng Lan nữa, đủ mặt. Họ chúc tụng hai người vui vẻ cười đùa ca hát.
Tiệc chưa tàn bỗng Phát đứng lên nhớn nhác. Công an ập đến. Họ đang tìm ai trong nhà hàng …
Phát im lặng đảo nhìn, thực khách cũng nhìn họ. Họ đi về phía bàn Phát, anh bỏ chạy. Họ rượt đuổi sún bắn.
– Á! Á … Trời ơi … anh Phát … Phát đừng bỏ em … đừng bỏ em.
Kim Thư lăn lộn trong giấc mơ khủng khiếp, miệng cô không ngớt lảm nhảm trong khi mắt cô vẫn nhắm nghiền.
Cô không hay Phát đang về hang. Anh lặng người buồn rầu, có lẽ em đang sống trong ảo mộng. Tại anh tất cả.
Anh bước tới bên Thư, vỗ nhẹ như ru cô ngủ:
– Ngủ đi Thư tội cho em quá.
Không còn nghe tiếng réo gọi la lớn. Phát ngồi xuống bên cạnh cô. Thỉnh thoảng cô lại lảm nhảm:
– Đừng đi … Đừng đi … Phát ơi. Phát …
– Tại sao anh làm thế? Trở về … trở về …
Thư nói lảm nhảm lúc nhỏ lúc to làm Phát càng lo lắng không lẽ cô ta bị bệnh rồi, chỉ có một đêm ngủ trong rừng, cô ấy chưa quen. Hay là lý do cô ấy sợ quá mà sinh ra bệnh. Phát đắn đo không dám gọi Thư dậy. Anh muốn nàng ngủ bù đêm qua. Trời ơi cả đêm lạnh lẽo bên ngoài, anh muốn xông vào bên cô vũi đầu vào chiếc chăn ấm áp nhưng anh không thể. Phát vô cùng đau khổ. Thư nào có biết. Vĩnh cũng đâu có hiểu tâm trạng của anh khi phải sống kiếp thú trong rừng Trúc Phương.
Phát cảm thấy có lúc mình chết sẽ sướng hơn nhiều. Anh ao ước mình trở lại thành người, mình sẽ rời nơi hoang dã này, mình sẽ trở thành một anh kỹ sư có cả người yêu xinh như mộng. Họ sẽ cưới nhau, xây một ngôi nhà thật xinh.
Từng đứa trẻ ra đời, ôi một viễn cảnh ra đời, tương lai mù mịt. Ngày là người đêm là thú, anh sẽ làm gì với tương lai mù mịt đó. Phát lại ôm đầu đau khổ. Tại sao số phận thật chớ trêu, hoàn cảnh nghiệt ngã lại giáng xuống đầu anh.
Phát mơ một cuộc sống bình thường như bao người khác nhưng không, không thể được. Anh kêu lên khi thấy Thư trăn trở, lảm nhảm:
– Trời ơi. Sao tôi khổ thế này.
Kim Thư mở mắt nhìn Phát. Nãy giờ cô đã thức, nhưng vẫn nằm yên. Giọng nói đau khổ của Phát làm cô chạnh lòng. Cô ngồi lên rồi an ủi:
– Anh Phát về thành phố đi anh, em sẽ đưa anh đến tìm một công việc thích hợp. Chú em sẵn sàng nhận anh vào làm ngay mà. Sống ở đây chi mà làm anh than khổ.
Phát nhăn mặt:
– Không được đâu em họ sẽ tìm ra anh.
– Chẳng lẽ họ giết anh chết à? Cùng lắm là anh trìu theo ý họ.
– Không, anh không muốn, em đừng cãi anh. Nếu em không quen cuộc sống ở đây thì em về, anh sẽ ở lại một mình.
– Thế ư? Nhưng em không muốn anh sống ở đây một mình ở rừng núi này anh hiểu chứ. Con người đâu phải lâm vào bế tắc là đường cùng, có nhiều cách giải quyết tốt đẹp hơn sao anh không chọn, lại chọn hốc đá làm nhà, chọn nghề săn thú làm cách sống … Ở thành phố thiếu gì việc để anh làm, thiếu gì nơi anh ẩn thân.
Phát im lặng không muốn tranh cãi với Thư vì anh sợ mình đuối lý trước lời lẽ của Thư.
Thư cũng muốn khuyên Phát thêm nhưng khó lay chuyển được anh nên cô thôi không nói. Phát bỗng trở nên vui vẻ:
– Thôi em đừng nhắc đến chuyện này làm chi rắc rối lắm, anh muốn em vui, chúng ta đi dạo nhé, trong rừng có nhiều cảnh đẹp lắm Thư à.
– Đẹp thì đẹp thật, nhưng yêu nó thì em yêu không nổi, sống hoài ở đây chắc em chết mất.
– Anh biết anh đã làm em khổ lây em phải cố gắng, anh nhớ em lắm, khi anh em sống xa nhau. Thư ơi! Vì anh, em hãy hy sinh.
Thư buồn bã:
– Hy sinh thì em sẵn sàng. Việc hy sinh ấy phải có ý nghĩa thì mới cao đẹp.
Em đến với anh, đêm đến anh lại bỏ đi. Em lại sống một mình thui thủi trong nỗi lo âu vô bờ bến. Anh thấy điều đó có đúng không?
Phát lại lãng nói chuyện khác:
– Thư! Hôm nay anh đưa em vào rừng đi dạo phong lan, em đi nổi không?
– Chúng ta cùng đi.
Cả hai đi vào rừng. Chim chóc hót vang. Từng đóa hoa rừng nở rộ đủ màu sắc sở buông rũ xuống trên những cành cổ thụ già. Mùa hè mà Thư cứ ngỡ là mùa xuân đang về trên những cành cây cỏ biết. Cô thích thú reo lên:
– Ôi đẹp quá Phát ơi. Anh hái cho em một nhánh hoàng lan kia đi.
Phát nhanh nhẹn thoắt lên cây bẻ nhánh lan rừng cho Thư. Anh chuyền cành cây này sang cành cây khác hái cho cô một ôm hoa đủ màu. Thư mê man từng cánh, từng mùi hương khác nhau ngọt dịu ngan ngát cả không gian thoảng qua, rồi hắc mạnh. Thư ngẩn ngơ với bó hoa trong tay cô vui thích vô buồn quên đi nỗi buồn canh cánh bên lòng.
Nếu không có nỗi lo về Phát thì ít ra lúc này Thư là người hạnh phúc nhất trên đời.
Phát đứng trên cành cây cao gọi Thư:
– Em có thích không cả rừng phong lan này là của chúng ta đó, là của em đó Thư à.
Thư cười to:
– Phát, anh xuống đây nhanh lên. Chúng ta về thôi. Hoa anh hái nhiều lắm rồi.
Phát tụt xuống. Thư vội phủ mấy con kiến vàng bâu lấy anh. Phát nhảy dựng lên làm Thư cười nức nẻ:
– Thật đáng đời chưa, ai biểu anh phá hoại cây rừng, anh chọc tổ của người ta, nó cắn anh là đáng lắm.
Phát nhăn mặt:
– Hôm qua nay mới thấy em cười, anh dù có bị kiến cắn chết cũng vui.
Thư nín cười nâng niu bó hoa trên tay:
– Anh thấy đẹp không?
– Đẹp lắm em à? Em hãy tưởng tượng em là cô dâu đang hạnh phúc tràn trề đang ôm bó hoa trong tay, còn anh là chú rể. Ta dìu nhau đi trong mơ.
Thư bỗng buồn thiu, cô ngồi xuống:
– Ngày đó còn xa lắm phải không anh? Thôi mình trở về nhe anh. Anh cảm thấy hơi mệt.
Phát lo lắng nhìn người yêu:
– Em mệt thật à? Lại đây anh dìu em về.
Thư cảm thấy choáng váng, đầu cô nhức nhối, mắt hoa lên. Vất vả lắm cô mới ôm chặt bó hoa mặc cho Phát dìu cô đi.
Về đến hang đá Thư nằm dài Thư không muốn anh. Phát nhìn người yêu mệt mỏi. Anh lo lắng vô vàn. Lại chiều đến lỡ Thư bệnh … Trời ơi đêm nay không có ai chăm sóc. Càng nghĩ đầu ốc anh nóng rực lên. Anh bối rối vô cùng. Ai sẽ giúp Thư đây. Đêm nay anh không thể …
Trời vừa xế trưa. Đóa hoa lan rừng bị bỏ rơi vải trên nền đá lạnh ngắt. Phát ngồi bên Thư anh chườm khăn ướt lên trán cô. Thư vẫn sốt cao, mắt nhắm nghiền hơi thở mệt nhọc. Phát giật mình không chuần bị thuốc men phòng sẵn.
Thư như thế này anh phải cứu cô mới được, không khéo sốt rét thì khốn. Phát lại sợ thật sự khi thấy bệnh tình của Thư càng lúc càng tăng.
Anh chạy ra rồi lại chạy vào lay Thư. Cô nói như mớ:
– Phát ơi! Em mệt lắm anh đưa em về đi. Em khó thở quá.
Phát cuống cuồng:
– Trời ơi ; làm sao mình đưa cô ấy đi bây giờ. Nếu để lâu thì Thư nguy hiểm lắm.
Phát suy nghĩ đắn đo rồi quyết định:
– Phải đưa cô ấy đi bệnh viện thôi. Nhanh lên mới được.
Nghe Phát lẩm bẩm, Thư nói nhỏ:
– Em … Em sợ bệnh viện lắm. Anh ơi đừng đưa em đến đó. Hãy đưa em về nhà cho em gặp Hoàng Lan.
Phát vỗ về đỡ Kim Thư đứng lên, nhưng cô lại ngồi xuống ngay:
– Phát ơi! Em đi không nổi.
Phát đưa lưng mình cho thư ôm lấy, cô xô nhẹ anh ra.
– Anh định đưa em đi đâu? Anh cõng em à? Kỳ lắm.
Phát cằn nhằn:
– Đã bệnh đi không nổi mà còn kỳ với cục. Thôi anh dìu em vậy, chứ ở đây lỡ bệnh nặng anh biết làm thế nào?
Thư lắc đầu chán nản:
– Thì anh lo cho em, đêm nay anh ở nhà với em chứ?
Phát nghe như luồn điện chạy qua người, anh vội lắp bắp:
– Anh … Anh lỡ hứa … Đêm nay sẽ đi săn một chuyến.
– Thế hôm qua anh săn được gì?
– Anh …
Phát im lặng, anh thở dài.
Thư giận dỗi không nói nên lời. Cả hai im lặng mỗi người đuổi theo một ý nghĩ riêng. Phát buồn rầu, ưu tư … Còn Thư tức tối, cô bệnh thế này mà Phát vẫn đi. Cô cảm giác hình như mình chưa hiểu hết về anh ấy. Và anh ấy thật sự có thương mình đâu. Nếu thương anh ta đâu có bỏ đi đêm hôm thế này. Thư sẽ ở lại đây xem Phát làm gì. Cô định theo dõi anh nhưng cô lại bệnh bất ngờ. Chắc đêm qua không ngủ cô nhức đầu. Thư thấy mình vẫn khỏe. Đầu cô nóng nhưng lòng lạnh tanh. Thư giận dỗi vào chỗ nằm lăn ra. Cô cố nhắm mắt ngủ một giấc chắc cô khỏe ra thôi. Nghĩ thế cô không thèm nhìn anh, cô trùm kín người.
Phát lay nhẹ:
– Thư à, em khỏe chưa? Sao không để anh đưa về.
Thư dỗi:
– Em sẽ chết ở đây nếu anh còn bỏ em mà đi.
Nghe Thư dọa anh hết hồn nên dối ngay:
– Được rồi đêm nay anh sẽ ở nhà với em. Yên chí chưa. Ngủ đi em. Thư chui ra khỏi chăn:
– Anh nói thật chứ.
– Thật!
– Vậy em ngủ đây. Ngủ một giấc em sẽ khỏi bệnh ngay mà. Anh cứ làm công việc của mình đi. Đừng lo cho em.
Thư nhắm mắt lại. Cô muốn tìm hiểu xem Phát sẽ làm gì? Nhưng anh vẫn ngồi bất động nhìn ra phía xa xôi tận cuối chân trời thỉnh thoảng cất tiếng thở dài não ruột. Kim Thư không hiểu nổi Phát, không hiểu anh ấy đang nghĩ về ai?
Nghĩ điều gì? Tiếng thở dài vang lên ru hồn cô vào giấc ngủ chập chờn đầy mộng mị.
Chiều xuống dần. Rừng Trúc Phương vắng lạnh chìm trong lạnh lẽo âm u.
Những bóng cây im lìm tĩnh lặng trong ánh tà dương.
Đâu rồi những bóng người và không khí sống động ngày trước? Cái chết của ba người con gái. Con quái vật giấu mặt. Tất cả tạo nên một nét thê lương bao trùm cảnh vật một vẻ điêu tàn, chết chóc ngự trị trong khu rừng nổi tiếng là yên bình thơ mộng.
Vĩnh lầm lũi bước đi dưới hàng thông vi vu. Anh mang trong người khẩu súng săn, một sợi dây xích sắt … Và một tâm trạng dằn xé nặng trĩu.
Đêm nay anh sẽ thay mặt công lý. Vĩnh viễn nhốt người bạn của mình ở một nơi heo hút. Anh sẽ thay luật pháp ngăn chặn tội ác của một người, mà người đó không ý thức được tội ác của mình.
Vĩnh vạch đám lá um tùm của bụi rậm, rẽ vào một lối đi chông chênh ghềnh đá. Phát đã hành động đúng khi chọn cái hang này làm chỗ trú ẩn.
Nơi đây quanh năm không có bước chân người và mai mốt sẽ là nhà tù giam cầm cuộc đời còn lại của Phát.
Vĩnh thận trọng bám vào vách đá, len lỏi đi về phía cửa hang. Anh cần gặp Phát, trước khi Phát kịp trở thành dã thú. Nếu không có thể sẽ không cứu kịp một số nạn nhân của sự dã man.
Anh bước thận trọng vào hang, gọi nhỏ:
– Phát ơi, Phát.
Không có tiếng trả lời anh bước sâu vào tìm, trong hang tối om, một vật trắng phất phơ như là chiếc áo, anh định bước tới cầm thì chợt thấy lưng mình lành lạnh bởi một vật cứng. Rồi giọng nói nghiêm khắc vang lên:
– Đứng im, giơ tay lên.
Vĩnh đứng bất động thực hiện mệnh lệnh của người phía sau. Trong bóng tối anh thấy những bóng người cầm vũ khí bao quanh anh. Bàn tay người phía sau lục lọi khắp người, tịch thu khẩu súng và sợi dây xích.
Cũng trong bóng tối anh chợt nhận ra cái giọng lạnh lạnh sắc bén của Vĩnh Hưng:
– Trói cậu ta lại.
Vĩnh đứng yên tra tay vào còng. Ánh đèn pin loang loáng lướt trên người anh như quan sát.
– Đáng tiếc cho cậu, cậu hành động sai lầm như người không có ý thức, hắn đâu?
Vĩnh biết Vĩnh Hưng muốn hỏi ai. Anh còn đang lưỡng lự thì Vĩnh Hưng quát lên:
– Tên tội phạm mà cậu bao che đâu? Nói mau.
Vĩnh trả lời bằng giọng khàn đục:
– Nó trốn ở đây, em cũng đang tìm nó.
– Lần trước cậu đến hang này là tìm hắn phải không?
– Vâng, nhưng sao anh biết ạ?
Nói xong Vĩnh mới biết mình hơi ngớ ngẩn. Anh hiểu Vĩnh Hưng đã theo dõi mình. Nhưng Vĩnh Hưng sẽ xét anh như thế nào đây.
Lúc đó hai chiến sĩ công an giải Phát vào trong:
– Bắt được nó rồi anh Hưng.
Anh bước tới, quét đèn pin vào mặt Phát. Anh kêu lên kinh ngạc. Tên sát nhân này anh đã gặp một lần ở bệnh viện, lẽ nào lại là hắn. Hung thủ mà anh phải trải qua những ngày vất vả phục kích trong rừng để tìm bắt, lại là người yêu của Kim Thư. Chính anh cũng thấy chấn động.
Qua phút bất ngờ, Hưng ra lệnh:
– Giải hắn về đồn mau.
Phát gục đầu không nói gì. Nhưng Vĩnh thì hốt hoảng:
– Đừng về đồn anh Hưng, đừng để nhiều người biết.
Hưng nhíu mày, quát lên:
– Đến giờ mà cậu còn bao che cho hắn à? Cậu có biết tội đồng lõa sẽ nhận bao nhiêu năm tù không?
Vĩnh khổ sở:
– Em không bao che, em cũng đang tìm cách giữ nó lại đây.
– Tìm cách giữ lại à? Thật là chuyện không tưởng.
Hưng quay qua một anh công an ra lệnh:
– Giải nó đi.
Phát bị đẩy tới, anh loạng choạng đi vài bước. Nhưng chợt anh đứng lại, bắt đầu vặn vẹo người. Vĩnh thấy cảnh đó , la lớn:
– Dùng dây xích trói nó lại đi, anh Hưng còng không ăn thua gì đâu, phải không chế nó, đừng để nó chạy mất.
Nhưng không kịp nữa, chiếc còng trên tay Phát đã bị đứt tung ra, anh công an soi đèn pin vào Phát cũng chợt lùi lại. Kinh ngạc bàng hoàng hung thủ đã biến thành một con đười ươi gớm ghiếc.
Trong một phút tất cả đều tê liệt , sững sờ.
Phát chạy nhanh ra khỏi hang. Mọi người cũng còn chết sững, chưa kịp phản ứng chỉ có Hưng nhanh nhẹn rút súng.
Đoàng một phát, con đười ươi bỗng khựng lại, ngã khụy xuống. Vĩnh kêu lên rụng rời:
– Đừng bắn, em lạy anh Hưng, đừng bắn.
Hưng quay lại nhìn Vĩnh. Anh muốn nổ súng luôn cả vào cái tên tòng phạm này. Nhưng lý trí ngăn lại, anh quát lên:
– Câm họng.
Mọi người bước tới, soi đèn pin vào con đười ươi. Vết thương trúng chân nó làm nó không thể chạy. Máu chảy ướt lớp lông dày của nó, thấm xuống đất. Nó kêu những tiếng khẹt khẹt đau đớn.
Ai cũng hãy còn bàng hoàng trước sự cố này. Một người bình thường trong khoảnh khắc biến thành một con dã nhân. Sự kinh ngạc làm nội phản ứng trở nên từ chậm .
Vĩnh Hưng lắc mạnh đầu trấn tĩnh. Ở vị trí người chỉ huy, anh không cho phép mình bị lay động trước mọi tình huống. Thấy mấy đồng đội còn lựng khựng, anh nói lớn:
– Dùng dây xích trói nó lại, khống chế không được để nó thoát.
Mệnh lệnh được răm rắp tuân theo. Vài phút sau mọi người chật vật giải hai tội phạm ra khỏi hang.
Hưng vừa đi vừa suy nghĩ căng thẳng. Bây giờ anh hiểu trong thời gian qua anh không bắt được hung thủ, hắn thoắt biến thoắt hiện. Thoắt làm người thoắt làm thú. Làm sao anh tưởng tượng nổi có một việc quá phi lý như vậy.
Anh chợt nhận ra sai lầm từ lúc đầu của mình. Anh đã sơ suất trong việc điều tra. Đối tượng chính là Vĩnh, vậy mà anh chủ quan. Vì lúc đó theo lời khai của gia đình Nguyệt, Vĩnh và cô mới chỉ quen biết nhau. Việc Vĩnh không biết gì về Nguyệt là điều hiển nhiên.
Có điều anh không hiểu nổi, tại sao Vĩnh lại bao che cho hung thủ, rồi lại muốn bắt hắn bằng dây xích? Còn bao nhiêu bí mật cần phải điều tra. Một mớ nhọc nhằng, khó mà làm sáng tỏ.
Còn hung thủ, tại sao có thể trở thành thú được. Vậy bản chất thật của hắn là ở đâu, người hay thú?
Khi ra khỏi khu rừng thì trời đã tối. Vì lúc này ai cũng sợ ban đêm, nên mới tối mà đường xá đã vắng hoe, lạnh lẽo.
Cho nên việc công an giải tù binh là dã thú đi trên đường cũng không gặp sự tò mò nào làm trở ngại.
Về đồn, Vĩnh Hưng ra lệnh trói con dã thú vào song sắt. Rồi trực tiếp hỏi cung Vĩnh. Anh cho mở còng và ngồi trước mặt Vĩnh bắt đầu cuộc điều tra.
– Tại sao cậu biết anh ta là hung thủ mà không báo cho chính quyền? Cậu có biết như vậy là tiếp tay cho hung thủ không?
Vĩnh cúi đầu, buồn rầu:
– Em không cố ý tiếp tay, em định nhốt nó lại, không cho nó ra ngoài nữa.
– Nhưng liệu cậu có khống chế được nó không? Thay vì làm vậy, sao cậu không báo cho chúng tôi? Nếu ngay từ đầu cậu hợp tác, thì đã ngăn chặn được cái chết thứ ba rồi.
– Lúc đó em chưa biết nó giết người anh ạ.
– Cậu phải khai thật hết từ đầu, có phải cậu biết bí mật của hắn không? Tại sao hắn có thể thành thú?
– Chuyện này dài dòng lắm anh ạ.
Rồi Vĩnh kể lại mọi chuyện. Bắt đầu từ cái chết của Nguyệt, đến lúc Phát thổ lộ bí mật với anh, và mối nghi ngờ Phát giết người.
Nghe xong. Vĩnh Hưng ngồi yên lặng, vẻ mặt trầm ngâm. Nhưng trong lòng là sự kinh ngạc không sao diễn tả. Nếu không tận mắt thấy Phát trở thành thú hẳn anh cho đây là chuyện hoang đường. Hoặc Vĩnh là một người bị bệnh tâm thần.
Qua những phút bàng hoàng đó, bản năng nghiệp vụ làm anh có một lập luận logic:
– Có nghĩa là Phát chịu sự khống chế của ai đó. Đó là kẻ giấu mặt nhưng người phía sau hắn là ai? Người hay cũng là thú? Nó sai khiến hắn giết người với mục đích gì? Rõ ràng nó cần bộ óc người, mà để làm gì?
Vĩnh lắc đầu hoang mang:
– Em không biết.
Hưng chợt đập mạnh bàn:
– Tại sao ngay từ đầu cậu không báo với tôi? Và tới tận lúc này cậu còn muốn bao che cho nó. Cậu điên khùng lắm. Cậu có biết tội đồng lõa nặng thế nào không?
Vĩnh run run:
– Em không đồng tình với chuyện nó hại người cho nên em mới tìm cách nhốt nó.
– Vậy sao cậu không báo với chúng tôi?
– Em sợ luật xử tội nó. Em thề với anh là nó không cố ý giết người anh ạ.
Ngay từ đầu nó muốn xuống đây để tìm ra hung thủ, lúc làm người nó đau khổ lắm. Thực ra nó chỉ bị sự sai khiến thôi.
Anh ngừng lại cố trấn tĩnh, rồi nói tiếp:
– Em chắc chắn là bản thân nó không biết là nó làm cái gì. Chuyện nó giết người là do ma nhập.
Vĩnh Hưng cười nhạt:
– Đừng có nói chuyện phản khoa học như vậy, còn chuyện hắn ý thức được tội ác hắn gây ra hay không, tự tôi sẽ điều tra.
Đầu óc Vĩnh rối tung lên khi không còn giấu chuyện của Phát nữa, anh lại nghĩ đến tương lai mình, anh lo lắng:
– Em thề là em không bao giờ bao che cho tội ác, cũng không đồng tình với cái ác. Bằng chứng là tối nay em đi tìm bắt nó.
– Một trò trẻ con, cậu tự tin vào mình vào mình quá. Tự tin tới mức xuẩn ngốc. Sự im lặng của cậu trước giờ chẳng khác nào là đồng phạm.
Anh ngừng lại một chút rồi dịu giọng:
– Vì chúng ta là chỗ thân tình của nhau nên tôi báo trước để cậu chuẩn bị tinh thần, là cậu sẽ không thoát khỏi sự phán xét của pháp luật, ở mức nào thì còn chờ ra tòa mới biết.
