Anh buồn rầu quay lại bờ suối mon men trở lại chỗ hôm trước gặp ông già, anh muốn kể lể với lão già, muốn vạch tội lão già độc ác, anh bắt lão xóa lời nguyền. Vừa đi, vừa nghĩ mông lung, Phát đến bên hòn đá chôn ông già. Anh giật mình lùi lại. Một bóng trắng đứng trước mặt anh sừng sững cất tiếng cười vang:
– Hãy đến đây … Đến đây với ta.
Anh kinh hãi tột độ vì trước mặt anh không khác ai là lão già cổ quái ấy.
Người đàn ông chính tay anh hạ gục giờ còn sống. Lão ta đứng sờ sờ trước mặt anh. Lão cất giọng:
– Ta chờ anh ở đây lâu rồi … Lại đây …
Ông ta nhìn chằm chằm vào Phát như thôi miên. Cái nhìn chết người, cái nhìn ấy như thôi thúc anh, nó thúc giục anh đi đến ý nghĩ duy nhất. Anh không còn thấy lão già, anh không nghĩ tới Vĩnh, trong đầu anh có một ý nghĩ duy nhất là anh phải đi tìm một cô gái.
Đứng trước mắt anh là một cái gì đó rất lôi cuốn hình ảnh một cô gái lung linh …
Người đàn ông cứ đứng ngây ra nhìn Phát. Lão già da nhăn nheo, đôi mắt kỳ quái cứ nhìn Phát chằm chằm khá lâu rồi quay lưng bỏ đi, không thèm nói thêm một lời nào nữa.
Phát đứng lại chỗ cũ. Anh không đuổi theo lão ta. Trong đầu anh như phát ra một mệnh lệnh thôi thúc. Phải tìm một cô gái. Cô gái ấy ở đâu? Tìm ở đâu? Phát lại muốn đến khách sạn Thủy Tùng. Nơi ấy có nhiều cô gái … Đúng chỉ có nơi ấy.
Phát mon men trở về khách sạn. Đêm đã hơi khuya. Rừng tối đen, không một bóng người. Anh bước về phía bìa rừng đến cửa khách sạn. Đường vẫn vắng teo … Lúc đó 11 giờ đêm. Phát mở cửa đi vào một cô gái trực phòng ở cổng nhìn thấy anh há hốc sợ hãi. Cô ta sợ cùng cực:
– Á … Á … Á … cứu tôi …
Mặt mày cô gái xanh mét, môi run cầm cập. Phát cứ nhìn chầm chầm vào cô gái. Cô nhìn anh trừng trừng muốn khuỵu xuống. Phát từ từ bước lại. Anh nhìn cô gái không chớp mắt. Một phút trôi qua cô gái tự động bước ra khỏi cửa đi theo Phát.
Phát lại đi trở vào rừng đến bên suối mơ. Đằng sau cô gái vẫn lẽo đẽo theo anh, đến bên suối mơ cô gái đi vào bóng đêm biến mất.
Cả đêm Phát không hiểu mình đã ở đâu thức hay ngủ. Anh phải sống trong tâm trạng loài vật chứ không phải con người. Một con thú muốn bắt người, chỉ có một ý muốn duy nhất là bắt một cô gái nhưng để làm gì anh không biết.
Buổi sáng hoa lan bừng bừng cánh thơm ngan ngát cả không gian. Phát giận mình anh ngơ ngác thấy mình đang nằm trên phiến đá hơi phẳng ngủ li bì. Ánh sáng bừng lên làm anh bị chói mắt. Chiếc áo anh mặc hôm qua đã ươn ướt vì sương đêm. Phát nhớ dần lại sao anh lại ở nơi đây. Đầu óc anh như bị một màn sương bao phủ đang tan dần dưới ánh sáng mặt trời. Anh cũng dần dần nhớ lại.
Anh đã biến thành đười ươi. Một con đười ươi xấu xí. Con đười ươi bị mọi người xa lánh xua đuổi … Và anh đã bắt một cô gái. Không anh dẫn cô gái đi và cô gái đã biến mất sau đó. Còn lão già bị anh giết lại sống sờ sờ. Lão là ma hay người, phù thủy hay yêu quái. Phát bị lão nắm giữ cả linh hồn và sinh mệnh.
Anh nhảy ào xuống suối vung vẫy làn nước ấm lên người. Anh nằm dà xuống suối. Anh chợt nhìn xuống da mình vẫn trắng trẻo, anh hét lên tiếng âm vọng cả núi rừng. Sao kỳ lạ thế này đêm qua mình anh phủ đầy lông lá, bây giờ lại trắng trẻo. Cái quái gì xảy ra với anh. Phát cảm thấy buồn vô hạn.
Anh phải sống như thế nào trong những ngày tới. Mới qua một đêm mà người anh mệt mỏi vô hạn. Lão già ấy là ai? Lão làm gì có quyền năng biến anh thành quái vật? Thực chất lão đã làm gì và lão có thể sai khiến anh làm điều xằng bậy.
Càng nghĩ Phát càng hoang mang. Anh phải sống đời thú vật kể từ đây ư?
Tương lai, sự nghiệp, cha mẹ anh sẽ ra sao? Còn người yêu anh nữa, cô ấy sẽ đau khổ biết chừng nào. Nghĩ đến đó nước mắt anh tuôn dài. Phát ngồi dậy anh vắt khô chiếc áo giũ sạch nước rồi mặc vào. Anh vuốt lại mái tóc của mình bước lên bờ suối trở về khách sạn.
Vĩnh vừa trông thấy Phát chạy ngay đến hỏi líu lo:
– Ôi! Cậu vừa ở đâu về thế. Làm gì mà cậu ướt sũng thế này?
Phát chán nản nhìn người bạn của mình, anh nhớ lại hôm qua Vĩnh đã cùng mấy nhân viên của mình vác cây đánh anh. Phát đi thẳng vào phòng mình mặc cho Vĩnh mở tròn đôi mắt ngạc nhiên:
– Câu lạ thật đó Phát, hôm qua mình bảo cậu ở nhà không được đi đâu. Về nhà mình tìm cậu đã đời. Cậu biến ở đâu ra vậy.
Phát vẫn im lặng. Vĩnh nắm tay anh lay nhẹ:
– Cậu giận tớ đấy à? Nếu cậu biết hôm qua mình tìm cậu khổ sở cỡ nào cậu mới thương mình.
Phát nhìn Vĩnh mệt mỏi:
– Tôi có trách cậu đâu. Tất cả do tôi chuốc lấy mà.
Vĩnh lo lắng hỏi Phát:
– Đêm qua cậu đi đâu mà mình tìm không thấy. Cậu có biết hôm qua lại một cô nhân viên nữa lại mất tích. Mình lo cho cậu quá.
Phát chợt rùng mình anh không dám nói với Vĩnh về việc mình biến thành đười ươi. Anh vội khỏa lấp:
– Thế à? Cậu có cứu cô ấy không?
Vĩnh thật thà:
– Tôi đâu có biết cô ta đi đâu mà tìm. Vả lại tìm anh cũng mệt rồi. Mẹ tôi cũng lo lắng cho anh lắm.
– Cám ơn cậu. Phát xách ba lô trên tay.
Vĩnh ngạc nhiên:
– Cậu định đi đâu vậy Phát? Cậu bảo tìm ra thủ phạm giết người mà sao lại bỏ đi giữa chừng vậy.
Phát lắc đầu:
– Mình đi về thành phố thôi. Việc ấy không phải của mình. Xin cậu đừng nhắc đến chuyện này nữa.
– Nhưng còn lão già ấy …
– Lão ta còn sống, cậu đừng lo tôi không phạm tội giết người nữa. Cậu cứ yên tâm.
Vĩnh vẫn nói giọng vui vẻ:
– Mình biết chắc cậu không bao giờ giết người. Nếu vậy thì vui rồi, cậu cứ ở lại đây chơi với mình. Chiều nay mình lại vào rừng chơi nha.
– Thôi! Mình bận lắm không thể ở lại. Chào cậu cho mình gởi lời hỏi thăm bác, cám ơn bác đã lo cho mình quá nhiều.
– Ở lại đi Phát. Mai cùng đi với mình về thành phố cũng chẳng muộn mà.
Phát vẫn lắc đầu mặc cho Vĩnh năn nỉ hỏi thăm. Đầu óc anh cảm thấy lo lắng vô vàn nên anh không trả lời Vĩnh. Anh muốn đi ngay. Phát quyết định giải quyết mọi chuyện riêng tư trong ngày nay. Lòng rối rắm anh xách vali bước đi trước đôi mắt ngạc nhiên của Vĩnh.
– Phát cho mình hỏi điều này. Cậu có biết cô gái mất tích đêm rồi ở đâu không?
– Sao cậu lại hỏi mình? Mình không biết.
– Chuyện này có liên quan gì đến con đười ươi ấy không?
– Tôi không biết? Thôi để tôi về, đang có chuyện cần giải quyết cậu đừng hỏi nữa.
Biết không giữ được Phát, Vĩnh buông anh ra và đưa bạn đến tận cổng. Lòng Vĩnh đầy thắc mắc lo âu. Tại sao Phát lại đổi khác như thế. Cậu ta vốn là người không biết buồn mà. Đêm qua hắn đi đâu bí mật thế. Tại sao hỏi không nói, hình như hắn đang gặp chuyện gì, phải chăng hắn giận mình bỏ hắn quần nhau với con đười ươi. Cái gì xảy ra với Phát. Vĩnh thắc mắc nhìn theo bóng dáng thất thểu của Phát cho đến khi hắn khuất cuối con đường. Vĩnh trở vào bước đi nặng nề với muôn ngàn câu hỏi miên man.
Về đến thành phố, xe chạy ngược xuôi náo nhiệt xa hẳn cái yên lặng của núi rừng. Phát giật mình, mới hai ngày mà cuộc đời đã qua một bước chuyển quá mới làm sao anh thích nghi nổi. Anh sẽ giã từ phố xá náo nhiệt, từ giã con đường thân quen ngày ngày anh cùng Kim Thư đến trường. Ôi cô bé thật dễ thương. Kim Thư học chung trường dưới anh một lớp, cô bé tinh nghịch thường trêu anh suốt ngày. Những ngày chung đường vui làm sao!
Còn đâu nữa những ngày vui. Anh sẽ giã từ cô bé đáng yêu. Nhưng tại sao Phát lại nói lời tạ từ khi hai người chẳng giận hờn nhau. Phát cố vắt ốc tìm lý do. Thư sẽ hỏi anh tại sao? Biết nói thế nào cho cô bé đừng hiểu lầm nổi khổ của riêng anh, anh chẳng muốn thổ lộ cùng ai ngay cả Kim Thư.
Mãi mê suy nghĩ nhà Kim Thư hiện ra trước mặt, chút xíu nữa là anh đã đi qua khỏi. Ông bà đi vắng. Cửa đóng, Phát bấm chuông, mở cửa cho Phát là một cô bé trẻ:
– Ôi anh Phát anh tìm ai?
– Anh tìm KimThư, Kim Thư có ở nhà không Tú Mai.
– Có chị ấy ở nhà.
– Tú Mai đến tự bao giờ?
– Dạ! Em đến tìm chị Hoàng Lan.
– Chi vậy?
– Chị ấy sắp là chị dâu của em đấy. Anh hai em nhờ em đưa thư cho chị ấy.
Anh ấy đi công tác xa.
– À ra thế! Tú Mai không học thêm gì trong mùa hè này ư?
– Không anh ạ. Thôi để em gọi Kim Thư ra cho anh, em về nhé. Lúc nào rảnh cả hai đến nhà em chơi.
Phát nhìn theo cô bạn cùng trường. Kim Thư và Tú Mai đều rất dễ thương.
Trong một lần anh và Vĩnh chạy xe vô tình đụng nhầm hai cô nương đang chạy rong đuổi trên đường. Thư bị trầy trụa ngã xuống đường. Lỗi tại anh, Phát và Vĩnh đưa họ về nhà. Cả bốn người quen nhau.
Kim Thư mặc bộ đồ hồng phấn rất trang nhã xuất hiện. Cô cười thật tươi chào Phát. Mái tóc dài quấn cao lộ cái cổ cao trắng ngần. Chiếc răng khểnh duyên càng làm nụ cười cô thêm rạng rỡ.
– Anh đấy à? Mấy bữa nay đi đâu mà em chẳng thấy. Em đến nhà trọ tìm anh mà bạn anh bảo anh đi rồi. Vào nhà đi anh.
Phát quay lại vẻ mặt bơ phờ, anh cố tạo ra một nụ cười mà không nổi, khiến miệng anh méo xệch đi trông càng thêm thảm hại. Kim Thư hoảng hốt suýt buông rơi ly nước:
– Coi kìa! Anh bị bệnh hả? Bệnh gì để em lấy thuốc cho anh uống hay đi bác sĩ?
Phát ngồi xuống ghế xua tay:
– Không, anh không có bệnh, chỉ vì mất ngủ chút thôi, cám ơn em.
– Sao anh lại khách sáo như vậy Phát?
Phát càng đờ đẫn anh không biết mở lời ra sao:
– Kim Thư à! Anh không có bệnh nhưng anh có chuyện này rất muốn nói với em liệu em có buồn anh không?
– Làm gì mà buồn anh Phát à? Anh đi đâu, làm gì mà hôm nay em thấy anh lạ quá không như hôm nào …
Kim Thư ngập ngừng giương đôi mắt to đen nhìn anh trìu mến. Phát càng bối rối:
– Thư à! Anh phải đi xa.
– Đi đâu? Đi xa để làm gì? Bao giờ anh về?
Thư ngạc nhiên hỏi dồn. Phát không dám nói sự thật anh ấp úng mãi:
– Anh phải đi xa chưa biết bao giờ về. Chúng ta nên …
Kim Thư nhìn sững vào Phát làm anh nín bặt:
– Anh muốn chia tay nhau ư? Hay là anh có người yêu khác. Nếu thế anh cần gì để đi xa chỉ cần nói với em một tiếng là được rồi …
Vừa nói nước mắt Thư vừa chảy dài trên má. Những giọt nước mắt như viên kim cương lấp lánh lăn tròn rồi vỡ tan thành mảnh vụn trên gương mặt trắng hồng. Phát muốn đến bên Kim Thư ôm chầm lấy cô mà hôn lên đôi mắt u buồn cho vơi niềm thương nhớ. Lòng anh xao xuyến lạ lùng. Nhưng anh đã cưỡng lại nó, anh vẫn ngồi yên nhìn người yêu:
– Kim Thư đời đời kiếp kiếp ta vẫn là bạn của nhau nhưng xin em hãy tha thứ cho anh, em đừng yêu anh nữa. Anh sẽ đi bao giờ thành đạt anh sẽ về. Em đừng chờ anh nữa Thư à? Anh không biết nói sao cho em hiểu.
Kim Thư lặng lẽ ngồi yên, cô quẹt ngang dòng nước mắt còn đọng trên lông mi:
– Anh muốn thế ư? Thôi cũng được. Anh cứ làm theo ý mình đi, nếu anh chỉ xem em là một người bạn bình thường.
Phát lặng người, dạ anh xốn xang:
– Thư à! Anh chỉ vì đi xa mà phải xa em mong em hiểu cho anh.
– Anh đi đâu, anh làm gì mà chẳng lẽ anh không nói được với em một tiếng được ư?
– Không phải là không được, nhưng em biết em càng buồn thêm thôi. Em cứ xem là chúng ta chưa bao giờ gặp nhau, em sẽ thấy đỡ buồn hơn, được chứ Kim Thư?
Kim Thư cười chua chát:
– Anh nói nghe dễ quá, nên việc anh làm anh cũng chẳng thấy dễ làm sao. Có chuyện gì mà anh giấu, anh không muốn người khác thông cảm với anh hay sao? Hay là anh đã phạm tội gì … Phát ơi em sợ quá.
Nhìn Thư run rẩy Phát cũng run lây, nhưng anh vội vàng khỏa lấp:
– Anh chẳng làm việc gì bậy bạ. Anh chỉ lo sợ cho em thôi nên tạm thời mình chia tay nhau. Em đừng lo sợ cho anh.
– Thôi được anh cứ đi, nhưng anh hãy chỉ cho em biết nơi anh sẽ đến. Nếu cần em sẽ phải hỏi ai.
Phát lắc đầu:
– Em đừng tìm anh nguy hiểm lắm. Tất cả bạn bè em đừng nói với họ là anh đi đâu, làm gì.
– Tại sao anh giấu, em có biết anh làm gì mà nói vậy. Mấy hôm nay anh đã ở đâu?
Thư nghi ngờ chuyện gì đó, cô lại tìm cách hỏi khéo xem Phát có tiết lộ điều gì không. Phát nghe Thư không hỏi về chuyện của mình, anh mừng lên nên vội nói:
– Mấy hôm nay anh ở nhà thằng Vĩnh nơi rừng Trúc Phương, một thắng cảnh đẹp em biết ở đó không?
– Nghe nói Tú Mai và Vĩnh Hưng đã đến đó rồi. Em cũng định đi đến đó chơi, chị Hoàng Lan mới đến Trúc Phương cách một tháng.
– Vĩnh Hưng là ai hả Thư?
– Vĩnh Hưng là anh rể tương lai của em, anh ấy là công an. Hình như anh ấy đi công tác ở khu rừng Trúc Phương thì phải.
– Có phải anh ấy điều tra các vụ án ở Trúc Phương không?
– Em có nghe nói nhưng không rõ lắm ở Trúc Phương xảy ra chuyện gì hả anh Phát?
– Nhiều cô gái bị mất tích, thủ phạm vẫn chưa tìm được. Vì vậy anh không muốn em đến đó. Anh đã chứng kiến mấy vụ giết người nên anh sợ ….
– Vậy anh còn đến đó làm gì?
– Không anh không đến đó.
– Anh có thường gặp Vĩnh không?
– Có, anh từ chỗ nó về.
– Vậy ư.
– Thôi anh đi. Em nhớ lo cho mình. Đừng có tìm anh nghe chưa?
Thư đứng nhìn theo bóng người yêu khuất trong dãy phố đầu ngõ. Cô bỗng thấy bồn chồn một nỗi niềm khó tả dâng lên. Cô lo lắng cho Phát không biết anh chàng đi đâu làm gì. Mình phải hỏi Tú Mai và điều tra rõ ràng vụ này mới được.
Nghĩ thế, Thư trở vào ngồi thừ ra đó. Bên ngoài trời vừa đứng bóng. Ánh nắng vàng đổ hắt xuống sân như rực cháy nó giống như tâm hồn Thư đang rực nóng vì lo lắng việc không đâu.
Phát trở về nhà, ba mà anh thấy anh buồn chỉ hỏi hoa loa rồi anh đi thẳng vào phòng dặn nhỏ cha mình:
– Cha à! Nếu có ai tìm con cha bảo là con không có ở nhà.Con cảm thấy hơi mệt, con đi nghỉ đây.
– Ừ! Cha nhớ rồi. Con cứ nghỉ cho khỏe. Sao đi chơi ở đâu mà bơ phờ quá hả Phát.
Phát chối quanh:
– Dạ! Con đi hơi nhiều nên mỏi chân.
– Được rồi con vào nghỉ đi.
Phát đóng chặt cửa phòng. Anh mở cửa sổ cho thoáng. Bên ngoài trời chập choạng tối khi Phát mở mắt ra sau giấc ngủ dài.
Trời ập tối nữa rồi. Phát lo sợ. Anh đảo mắt nhìn quanh. Anh vội lấy gương soi, chiếc gương trong tay anh bỗng lung linh hình ảnh một chàng trai tươi tỉnh vẻ mặt khôi ngô. Anh đó ư? Vậy mà … Bỗng Phát rùng mình. Anh nhìn xuống tay chân, chân tay anh lại mọc đầy lông lá đen xù xì. Phát lại cầm chiếc gương soi lên, trước mắt anh là con đười ươi, miệng rộng ngoạc, đôi mắt trắng dã. Anh cố nói nhưng âm thanh như bị ngẹt tắt chỉ còn là tiếng khẹt khẹt của loài đười ươi. Thì ra anh đã biến thành đười ươi nữa rồi. Như vậy lời nguyện của lão già linh nghiệm. Lão đã dùng phép gì mà có thể biến anh thành quái vật. Chỉ ban đếm thôi, ban ngày anh sẽ trở lại thành người. Rồi từ đây anh sẽ xa lánh mọi người, xa lánh người thân. Anh phải sống kiếp sống nửa người nửa thú. Ban ngày là anh, ban đêm là thú, là của lão già, thân xác anh giờ đây chịu sự điều khiển của lão ta.
Phát lại lo sợ cha anh sẽ gọi anh ra ăn cơm thì sao. Lúc ấy cha anh sẽ vỡ tim mà chết, cả mẹ anh nữa. Họ đánh đuổi anh như Vĩnh đã từng đánh đuổi anh hôm qua.
Nhưng anh không thể trách họ vì họ đâu thể nhìn ra anh trông bộ mặt hình hài gớm ghiếc kia bên trong là anh. Họ làm sao tin chuyện kỳ lạ này lại xảy đến trên đời cũng như anh đã từng không tin Vĩnh. Nếu tin anh đâu chịu hậu quả như thế này. Tự trách mình, Phát ủ rủ hồi lâu, anh chợt thấy mình đói cồn cào.
Anh không ra.
Có tiếng gõ cửa, mẹ anh lên tiếng:
– Phát à ăn cơm chưa con.
Phát lên tiếng:
– Con không đói ba mẹ dùng đi.
– Ừ! Ăn một chút gì đi chứ. Cả ngày nay …
Phát lo sợ:
– Dạ! Không sao mẹ cứ để đó một lát con ăn sau.
– Con đi mấy bữa nay mới về. Ra đây cha mẹ bàn chuyện một chút làm gì mà nhốt mình như là con gái mới về nhà chồng vậy con.
– Dạ! Được rồi mẹ ạ. Cho con ngủ thêm một chút nữa là con khỏe ngay rồi con ra …
Tiếng bà mẹ Phát càu nhàu càng làm Phát thêm bối rối, nỗi lo sợ càng tăng, nếu mẹ anh sợ anh bệnh bà ấy dám cho người phá cửa vào lắm. Anh lo lo cố nói cho suôn. Tiếp dép của bà càng xa dần Phát nhìn qua ô cửa anh thở phào nhẹ nhõm.
Bảy tám giờ đêm, đang ngồi trong phòng Phát bỗng thấy lòng mình nôn nao.
Anh nghe văng vẳng trong đầu tiếng gọi như mệnh lệnh:
– Anh mau trở về … Mau trở về với ta.
Lời nói ấy phát ra văng vẳng bên tai ra lệnh anh càng lúc càng gấp gáp:
– Mau trở về suối mơ … Về rừng Trúc Phương chỗ ở của mi … Hãy mau trở về …
Phát nôn nao, lòng anh rộn rã, náo nức như hàng ngàn con kiến bò rọ rạy từ óc đến chân nhột nhạt, tê tái, nó châm chít khiến anh không yên. Hết đứng lại ngồi. Mệnh lệnh lại vang lên:
– Mi mau trở về … Trở về suối mơ … Trở về với ta.
Phát bịt chặt hai tai. Anh xua đi tiếng nói, nhưng tiếng nói ấy không phải vọng từ bên ngoài mà từ trong đầu anh vọng ra. Phát khốn khổ với nó. Anh buông tay ra. Tiếng nói lại văng vẳng.
– Mi mau trở về suối mơ … Trở về chỗ ở, trở về chỗ của mi …
Trời ơi, chỗ ở của mình là khu rừng Trúc Phương kia ư? Là cây cối, là đá lạnh, là cầm thú đi gây tội ác. Không, mình không đi.
Bỗng Phát thấy đầu óc mình lâng lâng u mê đi. Hình ảnh lão già với đôi mắt nhìn thấu suốt tâm gan anh. Phát lại ngoan ngoãn như chú bê con hiền lành.
Anh đứng dậy rón rén như tên trộm mở nhè nhẹ cửa. Cha mẹ anh đã vào phòng ngủ. Phát bước ra ngoài anh quấn chăn choàng kín người rồi định trở lại rừng Trúc Phương ngay. Nhưng trời đêm lồng lộng phố xá đông người. Phát sợ họ sợ hãi khi thấy anh. Bối rối anh vào nhà chui vào phòng … Mệnh lệnh vẫn thôi thúc anh trở về rừng Trúc Phương. Đêm ấy không tài nào anh ngủ được. Anh thức suốt ngồi chờ trời sáng.
Ben ngoài trời đã sáng, Phát trở thành người. Anh thở phào nhẹ nhõm.
Phát bước ra ngoài vẫn không giấu được vẻ mệt mỏi cả đêm không ngủ, mắt anh thâm quầng. Bắt gặp anh, mẹ anh hoảng hốt:
– Trời con làm gì mà hốc hác thế kia hả Phát. Con bệnh à!
– Không! Phát chối đây đẩy.
– Con chả có sao cả.
– Còn nói chẳng sao? Hình như cả đêm con không ngủ? Bà mẹ quan sát:
– Đâu có con ngủ cả đêm.
Phát cố cười cho mẹ không lo nhưng bà nói:
– Con giấu sao được mẹ. Ngủ cả đêm mà đôi mắt thế kia ư? Làm ơn nhìn vào gương đi cậu.
– Mẹ hay quá. Con bận làm bài thi mà.
– Ừ! Vậy thì được. Thôi con lo học đi.
– Không! Con sẽ đi ngay bây giờ cho kịp chuyến xe.
– Đi đâu?
– Con đến với Vĩnh bạn học của con để cùng làm bài thi.
Nghe Phát chăm học bà vui mừng dặn dò:
– Ô! Mẹ chỉ nhắc khéo cho con. Ráng chăm học kẻo mà thi trượt thì khổ nghe con.
– Vâng! Con đi nhe mẹ.
– Đi liền.
Nói xong Phát lại xách chiếc túi hôm qua khoác lên vai. Mẹ anh nhìn theo không nói gì. Chợt bà thấy dáng Phát thất thểu, gương mặt thất thần, bà cảm thấy lo lo, con bà hình như có chuyện gì không ổn. Phát thoắt đi thoắt về hỏi thì ấp a ấp úng, bà định chạy ra theo gọi anh lại nhưng ra đến đầu ngõ thì chẳng thấy Phát đâu. Bà mẹ trở vào vừa đi vừa lẩm bẩm:
Ôi, tụi trẻ bây gờ nó chẳng làm mình yên dạ chút nào. Bà lại thở dài mơ màng theo bóng Phát đã xa vời.
Phát đi một mạch vào khách sạn Thủy Tùng, anh đi tìm Vĩnh:
– Anh Lâm có thấy Vĩnh đâu không?
Lâm tươi cười:
– À. Cậu Phát tìm cậu Vĩnh đấy à? Cậu ở trong khách sạn.
Vĩnh xuất hiện cười tươi:
– Cậu lại đến đây à? Thế nào về có chuyện gì gấp đã làm xong chưa. Cậu ở đây chứ định bao giờ về.
Phát ngần ngừ:
– Mình cũng không biết. Về thành phố như có ma lực hút mình trở lại chốn núi rừng ma độc này.
Vĩnh lắc đầu:
– Mình bảo cậu động vào lão già độc ác đó nữa. Cứ ở lại phụ việc cho cha mình. Cậu sẽ thấy thoải mái ngay.
Phát lắc đầu:
– Mình không biết mình đến đây để làm gì, nhưng mình không cưỡng lại được.
Vĩnh cười:
– Chắc là cảnh đẹp người đẹp nó quấn chân cậu rồi chứ gì!
– Không! Cậu đừng nói bậy. Minh đã có người yêu rồi, cậu không nhớ sao Vĩnh?
– Nhớ chứ. Kim Thư cô bạn xinh đẹp, sao mà lúc đó bạn không chọn Tú Mai mà chọn Kim Thư. Tú Mai đẹp hơn mà.
– Tú Mai để ý cậu đấy. Nếu chọn được mình đã chọn rồi. Phát mỉm cười lắc đầu.
Vĩnh ngạo bạn:
– Chắc hôm qua về tìm Kim Thư phải không. Mới đi có mấy ngày mà đã nhớ tê tái vậy sao?
– Ừ! Có gặp Kim Thư nhưng để giã từ, bọn mình chia tay rồi.
Vĩnh ngạc nhiên trợn tròn mắt:
– Cậu nói giỡn hả Phát?
– Không mình nói thật. Cuộc sống mình đang rất bấp bênh. Đeo mang làm gì cho khổ hở bạn. Mình muốn Thư được tự do.
– Làm gì mà cậu bi quan quá vậy Phát. Hãy vui lên mà sống.
Phát nhìn bạn rồi lẳng lặng bước vào phòng đóng cửa lại, anh không muốn nói thêm gì, có nói Vĩnh cũng chẳng hiểu gì cả. Vĩnh hồn nhiên, con nhà giàu, anh ít nghĩ đến người khác. Phát nhớ lại hành động của Vĩnh, anh không phục và anh cũng chẳng muốn nói gì thêm làm cho Vĩnh thắc mắc. Phát lẳng lặng trong phòng nhìn ra ngoài tận phía xa dãy núi màu xanh lơ in trên nền trời sừng sững hùng vĩ như một chiếc mâm xôi. Anh thở dài … Đầu óc anh lại suy nghĩ miên man … Với trăm ngàn câu hỏi mà không lời giải đáp …
Bà Lâm nhìn cây chổi quét mấy là khô rơi trước sân. Nhìn bầu trời u ám, một cơn gió to ùa qua lá lại rơi đầy sân. Bà đứng dậy chép miệng thở dài:
– Lại uổng công nữa rồi.
Nói thì nói bà lại ngồi xuống gom nhặt từng chiếc lá khô. Ở bìa rừng mát mẻvì cây cối xanh tươi che khuất, nhưng lá khô cứ rơi đầy, rơi đầy cả lối đi. Bà Lâm đã có tuổi, chỉ có công việc quét tước dọn dẹp vào vui tuổi già đỡ bồn chồn đôi tay, đôi chân. Vả lại bà nhớ đến đứa cháu gái đi làm ở thành phố thỉnh thoảng nó mới về. Nhà lá đơn sơ, bàn ghế cũ kỹ, bước ra bước vào chỉ có mấy bước dọn qua là xong. Cả ngày bà ngồi ngóng mẹ của Mai Loan về. Cô ấy đi làm mướn tháng này qua tháng khác.
– Bà ngoại làm gì đó?
– Ôi! Mèn đét ơi … Mau cháu về đó hả? Lại đây cho bà coi.
– Bà khỏe không? Cháu có quà cho bà nè.
– Cái gì vậy? Cha mày, tiền bạc không có được mấy đồng bạc để dành nghe con, đừng có mua tầm bậy tầm bạ hết ráo rồi khổ.
Mai Loan cười toe giấu nét buồn thoáng qua:
– Bà khéo lo, con mua có một chút xíu cho bà một hộp thuốc bổ, cho người già bao nhiêu mà lo. Vả lại bà nuôi mẹ con bây giờ con cháu phải có chút gì …
Kẻo mai một bà ngoại già, lúc đó tiền cũng không biết nuôi ai.
Bà Lâm dân dấn nước mắt:
– Tội nghiệp cháu bà quá.
Mai Loan lại cười, kéo tay bà vào nhà.
– Bà nghỉ đi, quét dọn mà làm gì, lá khô cứ đổ xuống hoài mà bà.
Mai Loan cầm lấy cây chổi, một tay kéo bà vào nhà. Một cơn gió ào tới, từng chiếc lá khô xạc xào rơi đáp xuống sân. Sân gạch bỗng lại đầy lá. Bà Lâm lắc lắc đầu:
– Được rồi để chút xíu bà gom lại. Con về chơi bao giờ đi.
– Dạ mai mốt con phải trở về chỗ làm.
– Thôi vào nhà, bà làm cơm cho mà ăn, mẹ con về đưa con đi chơi.
– Ở đâu vậy bà?
– Về nhà nội con?
– Thôi con không về đâu? Con ở nhà với bà … Mai Loan hạ giọng, hôm nào rồi đi cũng được.
– Chứ con nói mai đi rồi mà.
Mai Loan nhỏ nhẹ:
– Dạ! Con chưa đi ạ. Con sẽ ở nhà khoảng nửa tháng rồi …
Mai Loan cúi đầu. Bà Lâm thấy thế hỏi dồn:
– Tại sao con không đi làm. Hay là con bị ai quấy rầy. Có chuyện gì vậy Loan.
Mai Loan buồn bã cúi đầu:
– Xí nghiệp con làm ăn thua lỗ. Chúng con không còn chỗ làm nữa.
– Hả! Lại mất việc. Thôi mà đừng buồn. Ở nhà rồi cố gắng tìm việc khác mà làm nghe chưa.
– Dạ! Con đâu có buồn chỉ tội cho bà và mẹ …. Thời buổi làm ăn khó khăn, mình lại không gặp chỗ may nên …
Mai Loan xếp đồ đạt từ vali ra ngoài, cô giũ sạch phơi lên sào. Bên ngoài nắng xế tà ngọn cây. Mai Loan ngồi chờ mẹ về.
Cô muốn đi chơi cho thoải mái nhưng chưa gặp mẹ nên còn ngần ngại do dự chưa đi. Mai Loan lại ngồi đếm lá rơi. Lúc buồn cô hay như thế. Nhặt một nắm lá khô trên tay Mai Loan lại thả nó rơi trong làn gió chiều hây hẩy. Cô lặng nhìn lá rơi tự dưng thấy lòng buồn lạ.
Mai Loan buồn cho cảnh gia đình mình. Cô được một người bạn của mẹ giới thiệu vào một xí nghiệp may xuất khẩu. Vất vả lắm họ mới cho vào làm. Làm hơn hai tháng họ lại tuyển công nhân tay nghề cao. Thế là cô bé bị thôi việc ngày hôm qua do trình độ học vấn thấp. Cô bé buồn bã ôm vali trở về quê ngay từ trưa.
Mai Loan rất sợ mẹ biết chuyện này, nhưng làm sao giấu được mẹ. Cô ngồi thẩn thờ chờ mẹ về. Buổi chiều gió càng to làm cho cây cối ngả nghiêng ào ào.
Có tiếng bước chân nhẹ nhàng đến bên cô:
– Ủa! Về hồi nào đó cô nương sao không cho mẹ hay trước để đi rước con.
Mai Loan giật mình ngẩng lên nhìn mẹ:
– Mẹ về!
– Làm gì mà con thẩn thờ thế kia? Về tự bao giờ?
– Con về lúc trời trưa chờ mẹ cả buổi nay rồi.
– Vậy à? Thôi vào nhà mẹ con mình vừa làm vừa nói chuyện.
– Tối đến rồi mẹ con mình nằm tâm sự. Bây giờ con đi dạo một chút nghen mẹ.
Mẹ Loan trố mắt nhìn con:
– Không được đi con à?
Mai Loan thật thà ngỡ mẹ mình không cho đi chơi nên nói:
– Mẹ ơi! Con đi lòng vòng bìa rừng này chứ có đi đâu mà mẹ lo. Lúc trước mẹ nhớ con vào rừng vào ban đêm, con còn đến suối mơ để tắm rửa. Có gì mà sợ.
Mẹ Loan hoảng hốt:
– Con ơi! Mấy tháng nay con đâu biết có ở nhà xảy ra rất nhiều chuyện ghê rợn. Rừng Trúc Phương bây giờ đầy ma quái, quái vật xuất hiện giết người. Đã có nhiều cô gái chết không toàn thây. Mẹ nghe đồn ma ăn mắt người, ăn cả óc.
Người bị hại không còn đôi mắt, khối óc. Họ gọi thủ phạm là con yêu tinh chuyên ăn óc, mắt người. Con không được đi ra khỏi nhà nhất là ban đêm nguy hiểm lắm.
Mai Loan cười lớn:
– Ôi! Mẹ ơi, mẹ lúc nào cũng mê tín dị đoan. Thời đại này bây giờ làm gì có ma với quỉ. Nếu có thì do con người giả dạng làm điều xấu, che mắt người khác mà thôi.
– Ối! Sao con lại nói vậy. Ma thật đó. Công an đã điều tra hơn tháng nay mà chưa thấy dấu vết gì. Con bảo không phải ma chứ là gì? Tóm lại con không được đi xa, nghe mẹ đi con.
Mai Loan không cãi mẹ nữa:
– Dạ! Con nghe rồi. Nhưng mẹ cho con qua nhà Ái Xuân gần đây được không?
– Được, chơi chút rồi về nghen.
Mai Loan nói xong, cô vội đi ngay. Ngang nhà Ái Xuân thấy đóng cửa then cài, cô đi thẳng vào rừng Trúc Phương.
Mai Loan chợt nhớ rừng da diết. Cô bé nhớ cây cổ thụ, nhớ cây lim già, nhớ cây dương, cây tùng bên suối mơ. Cô nhớ những hòn đá bên dòng suối trong veo, dòng nước âm ấm lâng lâng cả người. Nỗi nhớ da diết buột chân cô cứ đi tới, đi sâu vào rừng quên cả lời mẹ dặn.
Trời bắt đầu nhá nhem.
Màn đêm buông xuống dần phía núi Rặng núi xa làm mờ nhạt pha màu trắng sữa nhạt nhòa.
Mai Loan quay trở về bên suối mơ cô ngồi ngắm dòng nước trong veo. Gió thổi đều đều trên vòm cây cao tít ở đầu. Mai Loan thò chân xuống quẫy mạnh.
Dòng nước êm ả biến thành những vòng tròn lớn nhỏ đều đều rồi biến mất.
Mai Loan cứ đẩy dòng nước dưới chân ra xa rồi cô nhìn ngắm một mình. Cô vui đùa cho khuây khỏa nỗi buồn.
Trời tối hẳn.
Mai Loan vẫn chưa muốn về. Rừng đêm êm ắng không một tiếng động.
Bỗng Mai Loan nghe tiếng khẹt khẹt, khẹt khẹt. Cô giật mình lấy làm lạ vội đứng lên nhìn quanh quất. Rừng vẫn im lặng. Xa xa có tiếng hú dài của con vượn đi ăn đêm. Mai Loan chạy đến bên hòn đá nhìn thử. Không có ai. Cô hơi lo quay lưng lại định rảo bước về nhà.
Mẹ của Loan ngồi chờ cơm đến tám giờ vẫn chưa thấy về, bà ngoại lẩm bẩm hỏi:
– Cái con này đi đâu giờ này chưa về, lạ quá. Hồi chiều nó nói nó đi đâu hả Hai?
– Dạ nó bảo với con là nó vào rừng chơi, nhưng con không cho, bảo với nó là trong rừng có ma cho con Loan nó sợ. Con thấy hình như nó không tin.
– Rồi con cho nó đi à?
– Không con căn dặn kỹ rồi. Mai Loan cũng hứa với con không đi. Bây giờ vẫn chưa về con lo quá mẹ ơi.
– Con nhớ lại đi nó có thể đi đâu ngoài rừng Trúc Phương và suối mơ?
Mẹ của Loan bóp trán suy nghĩ:
– À! Nó bảo con là qua nhà Ái Xuân chơi mẹ ạ!
– Vậy con qua đó tìm xem sao? Thôi để kẻo khuya tối lắm không thấy đường đó.
Mẹ Loan dìu bà Lâm vào nhà:
– Thôi mẹ đừng lo, mẹ nghỉ đi con sẽ đem nó về đây cho mẹ mà.
Bà Lâm vội bước vào nhà. Đáng lẽ bà đi theo mẹ Loan nhưng vì lo sợ bà run rẩy tay chân đành vào nhà ngồi chờ. Bà Lâm râm khấn vái cho cháu mà mau trở về. Bà nấu cơm dọn sẵn chờ Mai Loan.
Me Loan đi một thoáng đã quay về dáng vẻ hớt hơ hớt hải:
– Mẹ ơi! Mai Loan không có qua nhà Ái Xuân … Trời ơi! Chắc nó vào rừng Trúc Phương rồi. Ôi! Trời ơi con tôi, sao con lại dại dột vậy hả Mai Loan.
Bà Lâm sợ hãi quá bà khuỵu xuống bên chiếc ghế dài không thở được:
– Cháu ơi là cháu. Sao cháu đi đâu mà không nói với bà một lời vậy hả Mai Loan.
Mẹ Loan lo sợ không kém, mặt mày xanh như tàu lá chuối, bà cũng run rẩy không ngớt:
– Mẹ ơi! Con lo cho Mai Loan quá, lỡ nó có bề gì sao mẹ con ta sống cho được.
Bà Loan chợt khóc hu hu:
– Mai Loan dại dột, bây giờ con ở đâu? Tại sao con lại bỏ nhà đi thế này?
Bà Lâm chợt ngừng lại nhìn vào mẹ Loan:
– Này con mau cùng mẹ vào rừng Trúc Phương tìm đó nhanh lên kẻo không kịp bây giờ?
Mẹ Loan lo sợ cuống quít:
– Mẹ ơi! Mẹ già rồi làm sao con dám đưa mẹ vào đó, nửa đêm tới nơi nguy hiểm với hai người đàn bà chân yếu tay mềm con sợ lắm.
Bà Lâm nhìn con gái:
– Vậy cô định bỏ nó luôn à?
– Không để con nhờ anh tư cùng đi tìm được chứ mẹ.
– Ừ! Chúng ta đi.
Mẹ Loan, bà Lâm cùng chú Tư đốt đuốc sáng rực lên. Theo ánh đuốc họ vào rừng tìm Mai Loan.
Mẹ Loan cất tiếng gọi con:
– Bớ! Mai Loan … Con đâu rồi … Mau về đi con.
– Mai Loan cháu ơi, cháu … Loan à.
Bà Lâm cũng tiếp lời, họ thay nhau gọi cô bé. Trả lời họ chỉ có tiếng vang vọng của rừng đêm. Tiếng vọng vang vang âm âm của núi rừng làm cho không gian u ám thêm ấm áp hơn.
Họ đi dọc theo suối mơ. Nước vẫn chảy róc rách. Ánh đuốc vẫn sáng lấp lánh xuống dòng nước trong veo. Vài tia lửa bắn ra rồi rơi xuống tắt ngắm. Họ đi dọc theo suối, cất tiếng gọi Mai Loan.
Chú Tư nói:
– Có lẽ nó đi đâu rồi cô à? Thôi ta trở về đi.
Mẹ Loan khóc thảm thiết:
– Mai Loan có tật đi vào rừng chơi khi buồn. Hôm qua nghe mẹ tôi nói nó buồn tôi chắc chắn nó đi vào đây rồi. Mình tìm một chút nữa đi chú.
Chú Tư dẫn bà Lâm bước tiếp về phía trước, tay chú quơ đuốc sáng choang.
Cây rừng ánh lên dưới anh đuốc như những con người đen đúa đứng canh đất trời lạnh lẽo.
Sương rơi lộp bộp. Mẹ Loan vẫn thút thích gọi con:
– Mai Loan ơi! Mai Loan, cầu trời cho con đừng vào đây.
– Nếu nó không vào đây thì biết tìm nó ở đâu? – Chú Tư hỏi.
– Tôi cũng không biết.
Hoàng Lan mặc trang phục màu lông chuột thật vừa vặn trang nhã, làm tô những đường cong quyến rũ. Cô định đi vào xưởng vẽ nên cất tiếng dặn dò Kim Thư:
– Thư à, em nhớ ở nhà trông coi cửa hàng giùm chị, đừng có đi chơi nghen.
Kim Thư ầm ừ:
– Chị đi đâu mà đẹp vậy. Em đang buồn muốn chết, chị lại bỏ đi.
Hoàng Lan cười cợt:
– Cái gì mà buồn, chị đi làm mà. Ở nhà hoài chắc chị cuồng chân mất.
– Vậy còn em cho thấy thế nào, chân em cũng muốn … Quên đi rồi đó.
– Nè! Em bảo em buồn mà mấy ngày nay chị thấy hình như em buồn rầu. Có chuyện à?
Kim Thư gật đầu:
– Em đang buồn thúi ruột đây? Chị không thấy sao?
– Thấy … Hoàng Lan kéo dài. Nhưng không biết lý do gì.
– Chị cũng muốn biết?
– Muốn chứ. Có hai chị em mà em giấu chị làm gì, nói đi chị giúp cho. Có phải về chuyện tình cảm phải không? Em và Phát thế nào rồi. Anh chàng đó khù khờ mà tốt lắm, em lo gì?
Kim Thư trề môi:
– Sao chị biết anh ta tốt, anh ấy vừa chia tay với em.
Hoàng Lan giật mình:
– Thế à?
– Sao lại không thật. Chị không thấy em buồn thiu hay sao.
– Mà anh chàng Phát đó có nói vì sao mà chia tay với em không?
– Không có mới tức chứ chị.
– Hổng lẽ anh ta có người yêu mới. Em của chị xinh thế này. Anh chàng ấy có khùng mới chê.
– Chị đề cao em quá rồi. Anh ấy đến đây từ biệt em … Nhưng thái độ của Phát lạ lắm chị à.
– Lạ làm sao?
– Anh ấy bảo đi xa … Có điều gì khó nói giấu giấu giếm giếm làm sao ấy.
– Vậy là em nghi ngờ?
– Em sợ anh ta làm chuyện bậy bạ. Có khi nào anh ta phạm tội gì đó không hả chị?
Hoàng Lan vội nắm tay Kim Thư bảo:
– Em ơi, đừng dễ tin người có khi anh chàng làm điều gì không phải, bị lương tâm cắn rức, nhưng chị thấy Phát cũng tốt bởi vì anh ấy sợ em vạ lây hoặc khổ nên chia tay thôi. Em đừng buồn thời gian sẽ phôi pha, nó là liều thuốc nhiệm mầu giúp con người ta quên đi bao phiền muộn.
Kim Thư chợt mỉm cười trước lời lẽ giáo huấn của bà chị mặt còn búng ra sữa của mình.
– Ôi chao! Chị hay quá, nhưng liều thuốc thời gian chưa trị đủ cơn buồn của em đâu. Em phải tìm ra nguyên nhân mới được chị ạ, lúc đó chia tay nhau em cũng vui lòng.
Hoàng Lan ngăn em:
– Em định đi đâu? Em biết anh ta ở đâu mà tìm. Thôi đừng mắc công em ạ.
– Em nghe anh ấy nói đến Vĩnh. Nhưng làm gì đó thì em không biết. Chị ơi ngày mai em sẽ đến rừng Trúc Phương một chuyến chị ở nhà trông cửa hàng nghen.
Nghe đến tên rừng Trúc Phương, nhớ đến vụ án giết người cách đây một tháng, mà Hoàng Lan cùng Vĩnh Hưng, Tú Mai nhìn thấy cô hoảng hốt vội xua tay cản lia lịa:
– Em nói đến rừng Trúc Phương, em đến khách sạn Thủy Tùng phải không?
Không được đâu Thư à. Anh Vĩnh Hưng đang điều tra những vụ án làm nhiều cô gái mất tích sau khi đười ươi xuất hiện, Hình như xảy ra rất nhiều vụ. Các anh ấy chưa tìm ra thủ phạm, đến đó rất nguy hiểm.
Kim Thư lắng nghe cô hơi sờ sợ:
– Thật thế à? Tại sao anh Phát đến đó nhỉ? Đến đó để làm gì, chẳng lẽ anh ta định …
Kim Thư lẩm bẩm, Hoàng Lan chợt nghĩ ra điều gì, cô hỏi nhanh:
– Phát đến đó tự bao giờ? Em nói là …
Kim Thư sợ chị hiểu lầm vội xua tay:
– Chẳng lẽ anh ấy định làm Selochom, làm thám tử tư không cho em biết.
Hoàng Lan thở phào:
– Vậy chị cứ ngỡ là …
– Là gì?
– Là anh ta … Có díu líu đến vụ mất tích ở rừng Trúc Phương.
– Í! Chị nói gì mà ghê quá. Nếu anh ta như vậy chắc em sẽ chạy dài.
Hoàng Lan lừ mắt nhìn cô em gái lo lắng:
– Sợ em sẽ là con mồi còn đâu mà chạy.
Hai chị em nhìn nhau. Kim Thư cảm giác bối rối trước lời nói của chị. Có khi nào anh ấy là thủ phạm giết người không? Không đâu, anh ấy hiền lắm mà.
Anh ấy hay giúp đỡ người khác. Kim Thư không tin điều ấy sẽ xảy ra. Nhưng nếu nó xảy ra cô sẽ làm gì với người bạn ấy. Càng lo, càng nghĩ Kim Thư thấy nôn nao, cô chỉ muốn tìm Vĩnh ngay bởi cô biết chỉ có Vĩnh và Phát mới hiểu nhau. Vĩnh là bạn thân của Phát, chẳng lẽ anh ta chẳng biết gì bạn mình làm gì?
Vả lại Phát cũng đang ở chỗ anh ấy. Nếu không hỏi Vĩnh cô biết tìm hiểu từ đâu bây giờ. Nghĩ thế lòng cô càng nung nấu ý nghĩ về rừng Trúc Phương để tìm Vĩnh, tìm Phát cho rõ câu chuyện.
Kim Thư đi lại mấy vòng. Cô cắn môi mình muốn bật máu. Cô không để ý tới Hoàng Lan đang nhìn vào mình chằm chằm không chớp mắt. Hoàng Lan lên tiếng phá tan cái im lặng ngột ngạt nãy giờ:
– Kim Thư em làm gì đi tới đi lui không mỏi chân à?
– Không, lòng em như lửa đốt khi nghe chị nói … Biết đâu trong vụ này em có thể giúp Vĩnh Hưng phá vụ án.
Hoàng Lan cười:
– Giúp anh Vĩnh Hưng hay giúp người yêu của em. Cô bé này giỏi nói …
– Ừ! Thì em giúp cả hai.
– Vậy à! Nhưng chị sợ anh Vĩnh Hưng bảo nơi ấy nguy hiểm lắm. Kẻ giết người chỉ nhắm vào cô gái trẻ như chúng ta nên … Nhưng em muốn đi lắm à!
Vậy chị nhờ anh Vĩnh Hưng đưa em đi. Có anh ấy chị mới yên lòng được. Đồng ý chưa.
Kim Thư hơi ngần ngại:
– Nhưng làm phiền anh ấy em không muốn. Anh Vĩnh Hưng phải đi công tác thì làm sao mà đưa em đi được.
– Chị bảo được là được. Anh ấy đang điều tra vụ án ở rừng Trúc Phương mà, em đừng lo.
– Thôi được, chị tìm anh ấy đi. Em muốn đi ngay trưa nay.
Hoàng Lan nhìn Kim Thư trìu mến. Cô gật đầu bước ra ngoài. Kim Thư sửa soạn lòng cô rộn rã một niềm vui buồn thật khó tả. Cô muốn biết ngay sự thật.
Mong sao sự thật đừng quá phũ phàng.
Vĩnh Hưng đưa Kim Thư đến khách sạn Thủy Tùng. Kim Thư ngơ ngác trước cảnh sắc tuyệt vời của Trúc Phương, chẳng khác nào Tú Mai lúc trước đến đây. Thỉnh thoảng anh phải đứng lại chờ Kim Thư, cô đang ngắm trời mây non nước, ngắm những hàng dương xanh tít tắp chân trời, ngắm nhưng đồi núi lồng lộng xinh tươi. Kim Thư reo lên:
– Hèn gì mà Phát chẳng đến đây, anh chàng ấy có tâm hồn nghệ sĩ mà.
Vĩnh Hưng hỏi Kim Thư:
– Thư à! Em bảo bạn của em đã đến đây lâu chưa?
Kim Thư nhảy chân sáo đến bên Vĩnh Hưng:
– Anh ấy là bạn của Vĩnh, Vĩnh là bạn của Phát, mới mấy ngày trước đây …
Anh ấy rất vui, sau những ngày ở rừng Trúc Phương về anh ấy có những điều lạ. Anh ta đòi chia tay với em, em hỏi tại sao mà anh ấy không nói được, chỉ bảo với em là đi xa làm ăn. Và cũng không cho biết đi đâu. Em hỏi loanh quanh, cuối cùng anh ấy nói lộ ra là mấy ngày trước anh ấy ở nhà Vĩnh nên em mới tìm đến đây hỏi rõ căn do … Chứ để im lặng như thế này không tài nào chịu nổi.
Vĩnh Hưng hỏi tiếp:
– Em có chắc là Phát đã đến đây với Vĩnh?
Kim Thư lắc đầu:
– Em không biết chắc nên em định tìm anh Vĩnh để hỏi rõ.
– Có phải Vĩnh là con của chủ khách sạn Thủy Tùng không?
– Dạ! Anh Vĩnh có khách sạn lớn ở đây nhưng em không biết tên.
– Đúng rồi khách sạn Thủy Tùng. Vậy anh em mình đến đó nhanh lên. Anh cũng đang có chuyện cần đây.
Kim Thư rảo bước nhanh theo Vĩnh Hưng, khách sạn Thủy Tùng sừng sững giữa nền trời xanh, rừng xanh, đất xanh. Một màu xanh bất tận. Ôi thật đẹp, hai hàng dương rũ xuống như đùa với khách du lịch, nó lả lướt, rủ rỉ … xanh mướt.
Vĩnh Hưng đưa cô vào khách sạn hỏi anh nhân viên:
– Cho chúng tôi gặp anh Vĩnh.
Lâm nhìn hai vị khách ngờ ngợ ấp úng:
– Cô, cậu đây là … Tìm cậu Vĩnh có việc gì không?
Sợ anh hiểu lầm Kim Thư vội nói:
– Tôi là bạn của Vĩnh từ thành phố đến, nhờ anh tìm Vĩnh giùm.
Lâm cười thật tươi:
– Ôi! Quí hóa, tôi tìm cậu chủ ngay. Cô cậu ngồi chờ một chút.
Vĩnh Hưng cũng muốn gặp Vĩnh vì lần trước khi anh tìm đến mà chưa biết mặt. Anh nói với Kim Thư:
– Em cứ bảo anh là bạn đừng nói gì về anh với Vĩnh nghe chưa?
Kim Thư gật đầu:
– Dạ, em biết.
Chợt ông Tùng đi tới gật đầu đáp lại lời chào của khách. Ông nhíu mày nhận ra Vĩnh Hưng:
– Ủa! Vĩnh Hưng đấy à. Anh đến chắc là vì vụ án hôm qua chứ gì.
Vĩnh Hưng ngạc nhiên:
– Lại chuyện gì xảy ra hở bác? Ở đâu?
Ông Tùng chợt nhận ra Vĩnh Hưng chưa biết chuyện gì đã xảy ra, ông kể cho anh nghe:
– Cô bé ấy đi làm ở thành phố mới về chiều hôm qua, cô vào rừng chơi và lại bị giết như những người trước đây …
– Giống như vậy?
– Sao không ai báo với chúng tôi? Vĩnh Hưng hỏi lại.
– Mọi người ở đây ai cũng lo sợ, nhưng vụ án vẫn chưa được phá. Các anh phải tăng cường giúp dân chứ? Ông Tùng trách móc.
Vĩnh Hưng than thở:
– Chúng tôi rất cố gắng, nhưng vụ án ở xa không ai báo … Khi đến hiện trường dấu vết đã bị xóa sạch, vì thế chúng tôi gặp nhiều khó khăn. Được rồi người bị hại ở đâu vậy bác, cháu sẽ tìm hiểu thêm.
– Ở gần đây thôi. Tôi sẽ đưa cậu đi. À còn cô này là …
Quay sang Kim Thư ông Tùng hỏi lại, Vĩnh Hưng cười:
– À cháu đưa cô em gái mình đến đây tìm Phát, Vĩnh. Họ là bạn của nhau bác à.
– Ôi! Chào cô thật vinh dự cho chúng tôi.
– Dạ không có chi ạ, cháu tìm Vĩnh bác ạ.
– Ừ! Vĩnh nó ra ngay.
Ông Tùng vừa nói, một chàng thanh niên trắng trẻo khôi ngô, mặt mày thanh tú xuất hiện. Ông Tùng cười bảo Vĩnh Hưng:
– Thôi cháu để cô gái này ở đây, bác và cháu đến nhà bà Lâm.
Vĩnh nhìn Vĩnh Hưng:
– Bà Lâm … Ba đến đó làm gì …
Ông Tùng thấy con:
– Ba quên giới thiệu với con, đây là Vĩnh Gưng, còn đâu là cô …
– Chào anh, chúng ta rất hân hạnh biết nhau. Í! Em đi đâu mà lại đến đây.
Kim Thư phũng phịu:
– Anh em mình ra ngoài kia nói chuyện nghen.
– Ừ!
Vĩnh chào Vĩnh Hưng. Anh đưa Kim Thư xuống căn tin. Vĩnh Hưng kín đáo nhìn chàng trai này. Ông Tùng cùng anh đến nhà bà Lâm. Đó là điều anh cần làm trước. Anh thấy ông Tùng cũng sốt sắng giúp đỡ anh trong công tác điều tra, nhưng anh chưa tìm được manh mối, thật đáng buồn. Biết đâu lần đi này anh có thế tìm ra dấu tích kẻ tội phạm.
Vĩnh tìm một chiếc bàn xinh xắn mời Kim Thư. Cô bé ngồi xuống, các du khách ngắm hai người, họ thấy Vĩnh và Thư giống như đôi tình nhân. Kim Thư rụt rè ngó quanh cảnh trí lạ lẫm thu hút lòng người. Cô cũng muốn ngắm nhìn hồ cá … Muốn thả hồn theo cảnh vật, nhưng việc của Phát quan trọng hơn.
– Em thấy cảnh ở đây ra sao?
Kim Thư giật mình mỉm cười:
– Thơ mộng quá chớ anh!
– Ừ! Em nói đi chuyện gì mà tìm anh.
Kim Thư nhấp ngụm nước rồi nói:
– Tuần rồi anh Phát có ở đây không?
– Có chứ, anh rủ anh Phát về đây chơi, nhưng hôm sau nó lại bỏ về thành phố rồi.
– Vậy mấy ngày nay Phát có đến đây không?
Vĩnh im lặng suy nghĩ, chậm chạp trả lời:
– Lúc này Phát kỳ lắm. Cậu ta muốn làm gì thì anh không bao giờ ngăn cản nổi.
– Vậy sao? Anh ấy hiện giờ đang ở đây phải không?
– Hôm qua anh ta đến đây rồi đi ngay, anh ta chẳng nói gì cả, lạ lắm, anh không hiểu nổi.
– Mấy hôm trước anh Phát ở đây làm gì?
Vĩnh ái ngại cho Kim Thư:
– Anh rủ Phát về đây chơi. Phát nghe anh kể chuyện bên suối mơ, anh gặp con đười ươi nó giết người, Phát rủ anh trở về rừng Trúc Phương để tìm hiểu.
Đến nhà mẹ anh không cho anh đi. Thế là Phát đến đó một mình, chẳng gặp ai cả. Nửa đêm Phát rủ anh đi, anh ta giả cô gái. Bọn anh ngồi chơi gần sáng không có chuyện gì xảy ra liền rủ nhau về. Thế là con đười ươi xuất hiện nó quật ngả Phát, anh chạy thoát. Phát giết nó, từ hôm giết con quái nhân ấy Phát có thái độ lạ lùng anh không hiểu nổi.
Đêm ấy Phát lại đi, anh tìm không gặp, hôm sau trở về hình dạng ghê gớm bơ phờ. Phát trở về thành phố rồi trở lại đây. Bây giờ chẳng biết ở đâu. Anh ta chẳng thèm nói:
– Thế hôm qua anh vẫn còn gặp anh ấy. Anh dẫn em đến đó đi.
Vĩnh lắc đầu:
– Biết đâu mà tìm?
Kim Thư ngẫm nghĩ:
– Anh bảo anh ấy vào rừng Trúc Phương phải không? Hay suối … Suối gì …
Vĩnh tiếp lời:
– Đó là mấy ngày hôm trước. Hôm qua anh vừa gặp Phát, từ sáng tới giờ không thấy, có khi nào lại vè thành phố?
Kim Thư lắc đầu:
– Không đâu, em từ thành phố đến. Hôm anh ấy đến giã từ em và bảo sẽ đi xa. Anh ấy khuyên em đừng chờ đợi anh ấy. Em nghi ngờ anh ấy có người khác phản bội em. Nhưng lúc ấy anh Phát nói lung tung thật khó hiểu. Em nghĩ anh ấy có điều gì khó nói nên giấu giếm. Anh có biết không Vĩnh?
Chẳng lẽ chuyện Phát kể là thật, lạ quá Vĩnh lẩm bẩm một mình:
Kim Thư nhìn gương mặt Vĩnh biến sắc cô hỏi khéo:
– Anh ấy chỉ thân với anh thôi, nên em nghĩ chuyện gì anh ấy làm mà anh không biết. Anh Vĩnh hãy giúp Phát đi. Có chuyện gì bí ẩn phải không?
Vĩnh vội lắc đầu:
– Không, không có gì?
Thư năn nỉ:
– Anh Vĩnh giúp em gặp anh Phát một lần thôi, em muốn biết anh ấy đang làm gì chỉ có thế thôi.
– Nhưng lần cuối anh gặp anh Phát bên bờ suối. Nơi đó không có nhà cửa gì cả.
Kim Thư chộp ngay cơ hội:
– Anh Vĩnh đưa em đến đó đi!
Vĩnh không chịu, anh lo sợ:
– Không! Đến đó nguy hiểm lắm.
– Ban ngày có nhiều du khách, chuyện gì mà anh sợ. Nếu sợ anh dẫn đường cho em biết rồi em tự đi.
Vĩnh thấy Thư buồn anh vội xua tay:
– Được rồi chúng ta cùng đi.
Vĩnh đưa Thư vào rừng Trúc Phương. Trên đường thỉnh thoảng họ gặp những du khách bước nhanh trên đường hoặc những đôi tình nhân cặp tay nhau đi thong thả. Vĩnh đi trước dẫn đường, Thư hấp tấp theo sau. Vĩnh dừng chân trước suối mơ:
– Đây là nơi anh và Phát gặp con đười ươi. Và kia là chỗ Phát đánh nhau với nó.
Nhìn theo tay của Vĩnh, Kim Thư thấy cả một khoảng đất trống đầy cỏ, cây cối phía trước rậm rạp, rừng cây lưa thưa, nhìn sâu vào trong như một cái hang thăm thẳm.
– Đó là đâu vậy anh Vĩnh?
Kim Thư cất giọng, cô thấy hơi sợ sợ dù ban ngày có nhiều du khách đi qua lại.
– Thế nào chúng ta về chứ?
Kim Thư thất vọng:
– Chỉ có mấy nơi này thôi à? Vậy Phát ở đâu, chẳng lẽ anh ấy vào rừng. Anh có đi sâu vào rừng bao giờ chưa Vĩnh.
– Có chứ. Rừng Trúc Phương rất đẹp, càng đi sâu càng thú vị, có nhiều thú quí hiếm, có những loại hoa mà ít ai biết, có cả những cây gỗ sống lâu đời tha hồ mà nghiên cứu vẽ …
– Chúng ta thử đi xem. Kim Thư đề nghị.
Vĩnh và Kim Thư vừa đi vừa nói chuyện. Cô ngắm đủ thứ, líu lo đủ điều làm cho Vĩnh vui lây. Bỗng Thư khựng lại, cô chồm lên nhìn thấy cho rõ. Bên trái con đường có một người nhìn theo Vĩnh và Kim Thư. Trông thấy Thư nhìn, người đó nép vào một gốc cây.
– Anh Vĩnh có người theo dõi chúng ta.
Kim Thư chỉ tay về phía trước:
– Vĩnh thấy không?
Vĩnh gật đầu. Kim Thư rẽ sang lối khác, bỗng người đó bỏ chạy. Kim Thư đã nhận ra cô gọi to:
– Trời ơi! Anh Phát. Phát … Đứng lại.
Nghe tiếng gọi Phát càng chạy nhanh. Cô và Vĩnh đuổi theo phía sau. Một cành cây quất vào mặt Kim Thư, mặc cho da rát bỏng. Kim Thư rượt đuổi quyết tìm anh cho được và buộc anh phải nói ra sự thật trước khi cô trở về.
Vĩnh cố chạy theo Kim Thư. Anh gọi to:
– Phát ơi, Phát … Trở lại đi.
– Anh Phát, anh Phát dừng lại đi … Dừng lại … Chờ em với.
